Jahrelang waren die New England Patriots das Nonplusultra in der NFL, in der Ära mit Quarterback Tom Brady und Head Coach Bill Belichick gewann das Team aus Foxborough sechsmal den Super Bowl. Doch abseits der beiden Lichtgestalten gab es im Patriots-Kader über die Jahre zahlreiche Bausteine, ohne die der Erfolg nicht möglich gewesen wäre.
Einer dieser besonderen Spieler hat nun seinen Rücktritt erklärt. Matthew Slater, einer der besten Special-Teams-Spieler, die es in der NFL je gegeben hat, zog nach 16 Jahren einen Schlussstrich unter seine eindrucksvolle Karriere.
"2008 kam ich als junger Mann mit Hoffnungen und Träumen hierher. 2024 kann ich mit dem Wissen zurücktreten, dass meine Erfahrungen alle Hoffnungen und Träume, die ich jemals hatte, übertroffen haben", schrieb der 38-Jährige in einem emotionalen Statement.
Slater war ein Fünftrundenpick der Patriots im NFL Draft 2008 und war in seiner ganzen Karriere ausschließlich für New England aktiv. In dieser Zeit gewann er im Team mit Belichick und Brady dreimal den Super Bowl und wurde zehnmal in den Pro Bowl gewählt - Rekord für einen Spieler im Special Team. Fünfmal wurde er gar zum All-Pro ernannt.
Belichick adelte Slater: "Bester Special-Teams-Spieler der Geschichte"
"Ich habe alles gegeben, was ich kann, um dem Spiel Respekt und Ehre zu erweisen", so Slater: "Auch wenn es jetzt Zeit wird, meine Beziehung zum Spiel weiterzuentwickeln, so wird meine Liebe dafür mein ganzes Leben andauern."
Slaters Rolle bestand vor allem darin, die Kick oder Punt Returner der Gegner möglichst schnell mit einem Tackle zu stoppen und so Big Plays des gegnerischen Special Teams zu unterbinden. Und das konnte er wie kaum ein anderer, was Belichick einst zu einem Loblied auf Slater veranlasste.
"Er ist eine einmalige Persönlichkeit und der beste Special-Teams-Spieler in der Geschichte der NFL. Seine tägliche, wöchentliche und jährliche Arbeitsmoral ebnete den Weg für seine unübertroffenen Leistungen. Matthew ist das beste Beispiel dafür, was ein engagierter Wettkämpfer und Mensch sein sollte", sagte Belichick.
Insgesamt stand Slater in 239 Spielen für die Patriots auf dem Feld, nur Brady (285) hat in der Geschichte der Franchise mehr Einsätze absolviert.