Des einen Leid ist des anderen Freud: Nachdem sich Jordan Love nur wenige Sekunden vor der Schlusssirene des Spiels seiner Green Bay Packers in Sao Paulo gegen die Philadelphia Eagles am Knie verletzt hat und für mehrere Wochen ausfällt, eröffnet sich die Chance für Malik Willis, sich in der NFL seine ersten echten Sporen zu verdienen und sich zu beweisen.
Denn Willis wird es sein, der Love ersetzen wird. Das kündigte Headcoach Matt LaFleur früh in dieser Woche und schon sechs Tage vor dem Week-2-Game gegen die Indianapolis Colts an. LeFleur und seine Franchise bleiben ihrem Weg damit treu, auf junge und unverbrauchte Spieler zu setzen, statt teure und alternde Veteranen an Bord zu holen. Ein Kurs, der die Packers in der ersten Spielzeit nach dem Ende der Ära von Aaron Rodgers in der Vorsaison bis in die Divisional Round befördert hat.
Jordan Love wird nicht auf die Injured Reserve List gesetzt
"Wenn Jordan nicht fit ist, wird Malik starten und Sean Clifford wird der Backup sein", sagte LaFleur gegenüber USA Today mit großer Bestimmtheit. Und am Ausfall Loves gibt es nichts zu rütteln: Der 25-jährige Hoffnungsträger der Cheeseheads blieb zwar von einer wirklich schweren Verletzung wie etwa einer zwischenzeitlich befürchteten Kreuzbandbeschädigung verschont, seine Innenbanddehnung zwingt ihn trotzdem zu einer drei- bis sechswöchigen Pause.
Und auch wenn Love nicht auf die Injured Reserve List gesetzt wird und damit theoretisch eingesetzt werden kann, wird seine Organisation ihn schützen und erst wieder aufs Feld beordern, wenn keine Gefahr mehr besteht: "Wir werden ihn niemals in die Lage versetzen, kurzfristig eine Hypothek für die Zukunft aufzunehmen. Wenn er sich nicht selbst schützen kann, würden wir ihm das niemals antun, oder unserem Football-Team", so LaFleur.
Malik Willis wird einer Neuverpflichtung vorgezogen
Damit öffnet sich der Vorhang für Willis, der erst in diesem Sommer von den Tennessee Titans verpflichtet wurde und kaum NFL-Erfahrung mitbringt. Der Drittrundenpick 2022 (86. Overall) brachte es in seinen zwei Jahren bei den Titans nur auf elf Einsätze, bei denen ihm noch kein Touchdownpass gelang. Nur 35 seiner 67 Pässe fanden den Mann bei drei Interceptions. Riskiert Green Bay damit womöglich schon früh die Playoffs-Ambitionen?
Davon will LaFleur nichts wissen. Er vertraut auf die Spieler, die er hat, und wiegelt eine Neuverpflichtung vehement ab. "Nein. Es ist für mich verrückt, wie die Leute auf solche Dinge kommen. Ich denke, dass man alle Möglichkeiten auslotet, aber wir haben zu keinem Zeitpunkt mit irgendjemandem darüber gesprochen", sagt der Headcoach entschieden auf die Frage, ob beispielsweise der 36-jährige Free Agent und Routinier Ryan Tannehill eine Option wäre.
Packers vs. Colts: Beide Teams stehen schon unter Druck
"Er hat viel Zeit und Mühe an den Tag gelegt", sagt LeFleur stattdessen über den nun im Rampenlicht stehenden Willis, der mit 25 Jahren erstmals zum provisorischen Starting-Quarterback aufsteigt, "er hat die Terminologie gelernt und ist in der Lage, der Playcaller zu sein. Wir haben Vertrauen in ihn. Wenn er eine ganze Woche der Vorbereitung bekommt, eine ganze Woche Training, bin ich zuversichtlich, dass er da rausgeht und auf hohem Level performen wird."
Gegen die Indianapolis Colts geht es für die Packers am Sonntagabend (19.00 Uhr) darum, den kompletten Fehlstart nach der Niederlage gegen die Eagles zu vermeiden. Eine zweite Niederlage wäre bereits eine frühe Hypothek, die ohne Love schwer zurechtzurücken wäre. Auch die Colts starteten mit einer Niederlage in die neue Saison (27:29 gegen die Houston Texans) und stehen bereits unter Druck.
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