Kaum ein Sport verbindet Faszination und Athletik, aber auch gesundheitliche Risiken so sehr wie American Football. Auf höchstem Niveau wie in der NFL begeistert das Spiel mit dem Ei die Fans durch seine Geschwindigkeit, durch die Kraft und durch das taktische Element.
Allerdings sorgen die zahlreichen Kollisionen und harten Tacklings auch immer wieder für schwere, mitunter die Lebensqualität beeinträchtigende Verletzungen. Abseits der Topstars dauert eine durchschnittliche NFL-Karriere daher auch nur wenige Jahre. Football ist Raubbau am Körper.
Einer, der das im Laufe seiner Karriere mehrfach erfahren musste, ist Leighton Vander Esch. Der Linebacker wurde 2018 von den Dallas Cowboys in der ersten Runde gedraftet und war in den Jahren danach einer der besten Defensivspieler des Teams. Nun zieht er mit 28 Jahren einen Schlussstrich unter seine Karriere.
"Ich liebe Football so sehr, aber mein Körper macht nicht mehr mit", teilte Vander Esch am Montag in einer Erklärung mit: "Ich habe jeden Moment meiner NFL-Karriere genossen, und es war ein Segen, das Spiel so lange zu spielen, wie ich es gespielt habe."
Vander Esch kämpfte mit Nackenverletzungen
Seine gesamte Karriere über hatte Vander Esch mit Nackenproblemen zu kämpfen. 2019, 2022 und 2023 verpasste er jeweils mehrere Spiele aufgrund von Verletzungen in diesem so neuralgischen Bereich.
In der abgelaufenen Saison krachte er in Woche 5 versehentlich mit seinem eigenen Mitspieler Micah Parsons zusammen, diese Kollision war am Ende zu viel. Erst vor wenigen Tagen war Vander Esch von den Cowboys entlassen worden, sein Rücktritt war abzusehen.
"Seine Leidenschaft und Liebe für das Spiel war ansteckend, und von dem Moment an, als er hier ankam, hat er den Unterschied ausgemacht. Sein Einsatz, seine Zähigkeit, seine Motivation, seine Entschlossenheit und sein Football-IQ werden uns sehr fehlen", ließ sich Cowboys-Owner und General Manager Jerry Jones zitieren.
In seiner Rookiesaison wurde Vander Esch in den Pro Bowl berufen und ins All-Pro Second-team gewählt. Wenn er fit war, gehörte er zu den prägenden Defensivspielern der Liga. Eine Super-Bowl-Teilnahme blieb ihm mit den Cowboys verwehrt.
"Leighton verkörperte auch den starken Charakter und die persönlichen Qualitäten, die ihn zu weit mehr als nur einem erfolgreichen Spieler machen", ergänzte Jones.