NFL Playoffs: Vorschau und Favoriten in den Championship Games

Die NFL Playoffs gehen in ihre ganz entscheidende Phase. An diesem Sonntag stehen die beiden Conference Championship Games in der AFC und der NFC auf dem Programm. Die Baltimore Ravens, die Kansas City Chiefs, die Detroit Lions und die San Francisco 49ers wollen ihren Platz im Super Bowl buchen. Die große Vorschau auf die Halbfinals.

Der Titelverteidiger ist noch dabei! Die Chiefs gewannen ihr Divisional Round Match auswärts bei den Buffalo Bills knapp und stehen zum sechsten Mal in Folge (!) im AFC Championship Game. Kansas City wirkt rechtzeitig wieder im Playoff-Modus - gerade noch rechtzeitig? Jetzt wartet das schwere Auswärtsspiel bei den Baltimore Ravens.

Die Ravens fegten die Houston Texans aus dem Stadion und zeigten dabei eine beeindruckende Vorstellung. Quarterback Lamar Jackson untermauerte die zahlreichen Stimmen, die sich für Jackson als MVP der Saison aussprechen. Die Abstimmung ist zwar schon vorüber, aber man kann ja trotzdem nochmal Eindruck machen.

In der NFC hätte nicht viel gefehlt, und der Nummer-1-Seed hätte sich verabschiedet. Am Ende zogen die San Francisco 49ers ihren Kopf gegen die Green Bay Packers noch einmal aus der Schlinge. Jetzt warten die Detroit Lions, die weiterhin an ihrem Märchen schreiben.

Die Conference Championship Games in den NFL Playoffs stehen an. Wer sind die Favoriten? Wie ist die Ausgangslage? Alles dazu gibt es jetzt.

NFL Playoffs: Die Championship Games im Überblick

NFL Playoffs: Was sind die Championship Games?

Die NFL ist - wie alle großen Ligen im US-Sport - in zwei Conferences eingeteilt. Die Zuordnung der Teams erfolgt allerdings nicht nach geografischen Gesichtspunkten, sondern orientiert sich am historischen Split des American Football in die beiden Ligen AFL und NFL.

Diese Trennung gibt es auf Ligaebene nicht mehr, um die alten Traditionen zu wahren, beschloss die NFL jedoch, die beiden Conferences in Erinnerung daran zu bilden. Die alten AFL-Teams wurden in die AFC sortiert, die traditionellen NFL-Teams gehören der NFC an.

Der Super Bowl war in den ersten Jahren seiner Gründung das Endspiel zwischen dem Meister der AFL und jenem der NFL. Die heutigen Championship Games fußen auf dieser Tradition. Gesucht werden die Meister der jeweiligen Conferences, die dann im Super Bowl in zwei Wochen aufeinandertreffen.

Es handelt sich bei den Championship Games also technisch gesehen um die Halbfinalspiele der NFL Playoffs. Um aber die Bedeutung der Spiele hervorzuheben und über den Status als klassische Halbfinals zu erheben, erhalten die jeweiligen Champions der NFC und der AFC eigene Trophäen.

Der Meister der NFC erhält die George Halas Trophy, benannt nach George Halas, dem Gründer der Chicago Bears und Mitbegründer der NFL. Der AFC-Champion hingegen bekommt die Lamar Hunt Trophy, die den Gründer der Kansas City Chiefs und Mitbegründer der alten AFL ehrt.

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AFC Championship Game, Chiefs @ Ravens: Favorit, Ausgangslage, prominente Ausfälle

Im ersten Championship Game 2024 treffen die Baltimore Ravens am Sonntag um 21:00 Uhr deutscher Zeit auf den Titelverteidiger Kansas City Chiefs. Es ist das Duell zwischen dem Nummer-1-Seed aus Baltimore und dem Nummer-3-Seed aus Kansas City. Die Ravens spielten also die bessere Saison.

AFC Championship Game: Die Ausgangslage bei den Baltimore Ravens

Die Ravens marschierten mit einem 13-4-Record durch die reguläre Saison, der beste der gesamten NFL. Die Wildcard Round durfte Baltimore anschließend überspringen, in der Divisional Round wischten sie mit den Houston Texans beim 34:10-Sieg mal schnell den Boden.

Baltimore ist so gut wie seit Jahren nicht mehr, weil das Gesamtpaket stimmt. Die Offense um Quarterback Lamar Jackson liefert konstant ab, das Laufspiel und das Passspiel ergänzen sich perfekt - weil Jackson selbst in beiden Bereichen zu den Besten gehört.

Noch dominanter aber tritt die Defense der Ravens auf. Defensive Coordinator Mike Macdonald hat eine unglaublich variable und unangenehme Unit geschaffen, die jede Offense vor Probleme stellen kann. Nicht umsonst gilt Macdonald ligaweit bereits als Kandidat auf einen der freien Posten als Head Coach für die neue Saison.

AFC Championship Game: Die Ausgangslage bei den Kansas City Chiefs

Die Chiefs waren in den vergangenen Jahren vor allem als gnadenlose Offensiv-Maschine bekannt, Quarterback Patrick Mahomes und sein Tight End Travis Kelce waren das Nonplusultra. In dieser Saison aber war plötzlich Sand im Getriebe.

Die Offensive stockte gewaltig, die Receiver ließen unentwegt fangbare Bälle fallen und auch Mahomes war nicht ganz auf dem Niveau der Vorjahre. Dass am Ende dennoch elf Siege und nur sechs Niederlagen in der regulären Saison zu Buche standen, lag vor allem an der starken Defense, die man so von den Chiefs kaum kannte.

In den Playoffs sahen die Chiefs aber auch offensiv verbessert aus. Vor allem das Spiel gegen Dauerrivale Buffalo Bills am vergangenen Wochenende wirkte weitestgehend rund, wenngleich die Bills kurz vor Schluss ein Field Goal zum Ausgleich verschossen. Es hätte also auch anders ausgehen können.

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AFC Championship Game: Die personelle Situation

Bei den Ravens könnten zwei ganz wichtige Spieler zurückkehren. Tight End Mark Andrews, seit Jahren einer der Besten der Liga, musste sich Mitte November einer Fuß-OP unterziehen, jetzt aber winkt das Comeback. Und auch Cornerback Marlon Humphrey, einer der Starspieler der Defense, steht vor seinem Comeback.

Die Chiefs wiederum bangen um den Einsatz von Guard Joe Thuney, der sich gegen die Bills eine Brustmuskelzerrung zugezogen hatte. Thuney ist ein extrem wichtiger Bestandteil der Offensive Line, um Mahomes vor den Angriffen der Defense zu beschützen. Offen ist auch noch der Einsatz von Wide Receiver Kadarius Toney.

AFC Championship Game: Die Bilanz zwischen den Ravens und den Chiefs

Seit dem NFL-Debüt der Ravens im Jahr 1999 gab es zwölf Duelle zwischen Baltimore und Kansas City. Die Chiefs führen im direkten Duell mit 7:5-Siegen, das bislang letzte Duell im September 2021 entschied Baltimore aber knapp mit 36:35 für sich. Die letzten fünf Spiele im Überblick:

AFC Championship Game: Die Prognose

Generell darf man die Chiefs in den Playoffs niemals unterschätzen, die sechste Teilnahme am AFC Championship Game nacheinander spricht Bände. Als Favorit gehen aber die Ravens ins Spiel. Das stärkere Gesamtpaket und der Heimvorteil sprechen für Baltimore. Sollten zudem sowohl Andrews als auch Humphrey zurückkehren, wäre das ein zusätzlicher Boost für das Team.

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NFC Championship Game, Lions @ 49ers: Favorit, Ausgangslage, prominente Ausfälle

Kurz nach dem AFC Championship Game kürt auch die NFC ihren Champion. Um 00:30 Uhr in der Nacht von Sonntag auf Montag empfangen die San Francisco 49ers die Detroit Lions. Wie beim AFC Game ist es auch hier das Duell zwischen der Nummer eins und der Nummer drei der Setzliste.

NFC Championship Game: Die Ausgangslage bei den San Francisco 49ers

Angeführt von ihrer Quarterback-Sensation Brock Purdy spielten die 49ers eine über weite Strecken starke Saison. Einzig eine Leistungsdelle in der zweiten Oktober-Hälfte, als drei Spiele in Folge verloren gingen, sorgte kurzzeitig für ein bisschen Unruhe. Mit einer Bilanz von 12-5 sicherten sie sich den ersten Platz in der NFC.

Prunkstück der Niners ist die Offensive um Superstar Christian McCaffrey, der die Saison seines Lebens spielte. Der 27 Jahre alte Running Back galt und gilt nach wie vor als möglicher MVP - obwohl dieser Titel fast immer an einen Quarterback geht. Das zeigt, wie außergewöhnlich seine Leistungen waren.

Die große Frage bei San Francisco ist: Kann Purdy auf einem ausreichend hohen Niveau spielen, um die Maschinerie am Laufen zu halten? Gegen die Green Bay Packers in der Vorwoche erwischte "Mr. Irrelevant" aus dem Draft 2022 keinen guten Tag, viel fehlte nicht, und die Packers hätten die 49ers geschlagen.

NFC Championship Game: Die Ausgangslage bei den Detroit Lions

Die Lions schreiben die vielleicht schönste Geschichte der aktuellen Playoffs. Noch vor wenigen Jahren haftete Detroit das Image eines Verliererteams an, seit zwei Jahren aber geht es bergauf. Unter Head Coach Dan Campbell wurden die Lions von einem belächelten Außenseiter zu einem legitimen Titelkandidaten.

Vor allem für Quarterback Jared Goff dürfte sich die aktuelle Situation wie pure Genugtuung anfühlen. Bei den Los Angeles Rams wurde er 2021 vom Hof gejagt, vor zwei Wochen schmiss er sein Ex-Team aus den Playoffs. Nach einem Sieg gegen die Tampa Bay Buccaneers stehen die Lions jetzt sogar erstmals seit 1991 im NFC Championship Game.

Mit 12-5 erreichten die Lions in der regulären Saison dieselbe Bilanz wie die 49ers, allerdings bereitete die Defense immer wieder Probleme. Von allen vier verbliebenen Teams verfügt Detroit über die wohl schlechteste Defensive. Hier muss eine Steigerung her, um den Traum vom Super Bowl wahr machen zu können.

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NFC Championship Game: Die personelle Situation

Prominentester Wackelkandidat für das Spiel am Wochenende ist 49ers-Receiver Deebo Samuel. Der vielseitige Offensivspieler zog sich gegen die Packers eine Schulterverletzung zu. Seine Einsatzchancen standen zu Wochenbeginn bei 50 Prozent. Bei den Lions erwischte es Left Guard Jonah Jackson, der mit einer Knieverletzung sicher ausfallen wird.

NFC Championship Game: Die Bilanz zwischen den 49ers und den Lions

Bereits 1950 gab es das erste Spiel zwischen beiden Teams, insgesamt fanden bislang 68 Partien statt. Die 49ers führen mit 39 Siegen gegenüber den Lions (28), ein Spiel endete unentschieden. Vor allem die jüngere Vergangenheit spricht klar für San Francisco, von den letzten 18 Spielen konnetn die Lions nur zwei gewinnen.

Die vergangenen fünf Spiele im Überblick:

NFC Championship Game: Die Prognose

Die Vorzeichen sprechen klar für die 49ers, die bei den Buchmachern in den USA auch als klare Favoriten in das Spiel gehen. Vor allem das Duell zwischen der bärenstarken Offense von San Francisco und der schwächelnden Defense der Lions scheint ein zu großes Mismatch zu sein. Sollte Niners-QB Purdy aber erneut schwächeln, ist alles möglich.