Trotz Playoff-Aus: Minnesota Vikings setzen weiter auf Headcoach Kevin O'Connell

Gefühlt ist die halbe NFL auf Trainersuche - doch Kevin O'Connell kriegen sie nicht: Der Headcoach bleibt im Amt bei den Minnesota Vikings und soll die Franchise zu weiteren Erfolgen führen. Zwar endete die diesjährige Spielzeit jäh, als schon in der Wild Card Round nach einer vor allem offensiv enttäuschenden Leistung bei den Los Angeles Rams Schluss war (9:27). Das täuscht bei den Verantwortlichen aber nicht über einen grundsätzlich positiven Gesamteindruck und eine starke Entwicklung hinweg. 

Schließlich gehörten die Vikings in der Regular Season zu den besten Teams der Liga: O'Connell führte Minnesota zu einer starken 14:3-Bilanz. Am Ende entschied nur die Niederlage gegen die Detroit Lions im allerletzten Spiel der Regular Season darüber, dass die Wild Card Round nicht in Minneapolis, sondern in der Stadt der Engel stattfand. Die Lions hatten mit 15:2 die Nase in der NFC North Division einen Hauch weit vorne. 

Kevin O'Connel baut Sam Darnold auf

Und das, obwohl wahrlich nicht alles nach Plan lief bei den Minnesota Vikings. Nach dem Abgang von Franchise-Ikone Kirk Cousins sollte Rookie-Quarterback J.J. McCarthy das Team zu neuen Gefilden führen. McCarthy verletzte sich aber früh und schwer, musste seine Saison beenden. Und so zauberte O'Connell Sam Darnold aus dem Ärmel, der sich seit seinem Third Overall Pick beim Draft 2018 kaum in der NFL behaupten konnte. 

Nach einem erfolglosen Umherziehen in den vergangenen Jahren (Jets, Panthers, 49ers) lieferte Darnold unter der Anleitung und Stärkung seines Headcoaches am Seitenrand und flankiert von den Superstars Justin Jefferson, Jordan Addison und Aaron Jones auf dem Feld ab und führte die Vikings von Sieg zu Sieg. 

Minnesota Vikings: Mark Wilf ruft die Meisterschaft als Ziel aus 

Ob es bei den Vikings nun mit Darnold oder dem bald hoffentlich wieder gesunden McCarthy weitergeht, ist offen. Fest steht aber, dass O'Connell für die Geschicke des Teams verantwortlich bleibt. "Kevin ist genau das, was wir von ihm erwartet haben, als wir ihn zu unserem Cheftrainer ernannt haben - ein innovativer Play Caller, ein hervorragender Kommunikator und ein starker Anführer", sagt Eigentümer Mark Wilf im Zuge der Vertragsverlängerung, die nach eigenen Angaben langfristig angelegt sein soll, eine konkrete Laufzeit wird aber nicht angegeben. 

Wilf weiter: "Kevin hat dazu beigetragen, eine Kultur zu etablieren, die uns auf nachhaltigen Erfolg ausrichtet - und er wird weiterhin den Standard setzen, den wir brauchen, um eine Meisterschaft für die Vikings-Fans zu ermöglichen." Für O'Connell sind die Minnesota Vikings die erste Station als Headcoach. Der 39-Jährige ist seit 2022 für die Franchise verantwortlich und steht bei einem deutlich positiven Record von 34 Siegen und 17 Niederlagen, der ihn in zwei von drei Jahren in die Playoffs führte. 

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