Colonia. Lanxess Arena. El habitual escenario mágico del cierre de temporada en el balonmano europeo. Los 4 mejores equipos de la EHF Champions League, frente a frente en un fin de semana de máxima tensión en el que el Barça buscará ampliar su hegemonía continental con su undécima Champions.
El Kielce de Talant y Álex Dujshebaev, el siempre peligroso Telekom Veszprém de los hispanos Rodrigo Corrales y Jorge Maqueda y un histórico como el THW Kiel, al que se enfrentará ya en semifinales, las principales amenazas del actual Rey de Europa en una Final Four de exigencia máxima.
Lee más | Aron Canet recuerda su accidente de coche entre lágrimas: "Casi pierdo la vida"
FC Barcelona: en busca de la historia
Nunca en formato Final Four un equipo ha conseguido levantar dos Champions de forma consecutiva. Este será el difícil y mayúsculo reto de un Barça que, aunque no ha brillado como en anteriores temporadas, llega a Colonia con una clara etiqueta de candidato a todo.
Tras la más que exitosa etapa de Xavi Pascual, el cuadro blaugrana ha abierto un nuevo ciclo bajo la dirección de una antigua leyenda del club como es Antonio Carlos Ortega.
Con el andaluz al frente y notables cambios en la estructura del equipo tras las despedidas de mitos como Raúl Entrerríos, Cedric Sorhaindo o Aron Palmarsson, el Barça se ha mostrado más irregular que en anteriores temporadas pero, una vez más, vuelve a estar en Colonia.
Ortega ha dotado al equipo de mayor solidez defensiva para apoyar a un resplandeciente Gonzalo Pérez de Vargas bajo palos. Y en ataque, los recursos de los catalanes son ilimitados. Empezando desde el talento innato y la incontenible potencia de Dika Mem y Timothey N’Guessan, pasando por la magia de hombres como Luka Cindric o Domen Makuc, o la eficiencia ofensiva y defensiva de bastiones inamovibles como Thiagus Petrus, Ludovic Fàbregas y el siempre acertado Aleix Gómez.
Ningún otro equipo puede situar en pista un 7 inicial de tanto calibre y determinación. No han sido el mejor conjunto de la fase regular, pero atropellaron a Flensburg en los cuartos de final y es el grupo al que todos temen en el Lanxess Arena. El Rey de Europa reclama su trono.
THW Kiel: ¿qué hay más allá de Sander Sagosen?
En apenas dos semanas, Filip Jicha vio cómo se desvanecían gran parte de sus opciones de levantar una nueva Champions. Hendrik Pekeler, nombrado mejor defensor de esta edición, se lesionó de gravedad en el partido de vuelta de cuartos de final ante el PSG.
Y el pasado 5 de junio, en un partido de liga ante Hamburgo, el que decía adiós a la Final Four era, nada más y nada menos, que Sander Sagosen, su mayor estrella y uno de los mayores talentos del balonmano mundial. Dos golpes muy duros. Pero los “Zebras” ya están acostumbrados a sobrevivir y competir al límite. Que nadie se equivoque, que aún tienen mucho que decir en Colonia.
Y es que, para empezar, está él. El de siempre. La pesadilla de tantos y tantos lanzadores. Niklas Landin volverá a capitanear el barco germano que, sin Sagosen, puede ser un bloque más coral aunque, obviamente, menos determinante. A sus 34 años, un histórico como Domagoj Duvnjak volverá a ser el gran centro de atención junto a Miha Zarabec y Harald Reinkind en la primera línea alemana.
Además, Jicha ha recuperado de su retiro (llevaba un año sin competir) a uno de los mejores pivotes de la última década, el noruego Bjarte Myrhol (40 años) para complementar a su gran titán: Patrick Wiencek. Y no me olvido de Niclas Ekberg, su máximo realizador (66 goles). Experiencia, conocimiento del escenario y un peligroso disfraz de corderito. Más que zebras, lobos.
Telekom Veszprém KC: aliados con el sigilo
El Barça, actual campeón. Un gigante como el Kiel. Y el mejor equipo de esta Champions, el Kielce. Y todos se olvidan de ellos… y ese es el papel que van a jugar en esta nueva edición. El Telekom Veszprém regresó a su séptima Final Four tras dejar fuera de Colonia al actual subcampeón, el Aalborg danés de Aron Palmarsson.
Sin hacer mucho ruido, los de Momir Ilic han vuelto a ser un equipo tremendamente competitivo y sería una auténtica osadía descartarlos como candidatos a levantar esta Champions. Primero, porque tienen una portería de calidad suprema. Rodrigo Corrales y Vladimir Cupara es, sin duda, el mejor dúo bajo los palos de esta Final Four. Si uno no está acertado, el otro emerge para proteger el arco.
Con este salvavidas continuo, los húngaros intentarán apoyarse ofensivamente en la dupla Peter Nenadic-Kentin Mahé. Nombrados ambos en el mejor equipo de esta Champions, el concurso y generación en ataque de esta pareja marcará, sin duda, el destino final de un Veszprém que nunca ha levantado el título, quedándose hasta en cuatro ocasiones a las puertas finales de la gloria. ¿Será esta la definitiva para los magiares?
Lomza Vive Kielce: con la incómoda etiqueta de favorito
El mejor equipo de esta edición, de forma indiscutible. La temporada del Lomza Vive Kielce de Talant Dujshebaev tiene muy pocos argumentos negativos.
Campeones en su país en un final de infarto ante el Orlen Wisla Plock del español Xavi Sabaté, los polacos dominaron con claridad su exigente grupo en esta Champions, doblegando por dos ocasiones al Barça, y no dejaron escapar ni un solo punto de su casa. Montpellier tampoco fue rival en los cuartos de final y en el ambiente polaco se respira un “este año, sí”.
Campeones de la Champions en 2016, esta vez el escenario es muy distinto para el gigante polaco. Bajo la dirección y liderazgo del hispano Álex Dujshebaev, Talant ha completado un bloque durísimo en defensa y con auténticos puñales en el ataque, con el propio Álex como el más afilado.
Un conjunto muy completo en el que Talant maximiza todos sus argumentos, desde los peligrosos extremos Dylan Nahi y Arkadiusz Moryto hasta la capacidad interior de Artsem Karalek y Nicolas Tournat, sin olvidarse de la generación individual de cañones como Igor Karacic, Branko Vujovic y Szymon Sicko. Quizás no son nombres tan llamativos, cierto es. Pero han sido los mejores. Y en Colonia, estarán en el punto de mira. Todos contra Talant. Todos contra Kielce.