El legendario Muhammed Ali y el entonces campeón del peso pesado, Joe Frazier, protagonizaron hace 50 años el primer encuentro entre invictos de la categoría en la historia y no defraudaron las expectativas para protagonizar una de las peleas más emblemáticas de la historia del boxeo.
Fue tanto el revuelo por conseguir una de las 20.455 entradas disponibles para ver la pelea en el Madison Square Garden que lograr un asiento se convirtió en todo un reto, y ni siquiera el célebre Frank Sinatra había conseguido obtener la suya. La locura por estar allí en directo llegó a tal punto que el cantante tuvo que acreditarse como fotógrafo de la revista Life.
Ali quería recuperar los títulos que le habían retirado por negarse a ir a la Guerra de Vietnam cuatro años antes; por su parte, Frazier buscaba mantenerse como campeón de los pesos pesados y proteger ese invicto que lo avalaba como uno de los mejores del momento.
Las apuestas estaban ligeramente en contra de Ali, toda una figura que se había alzado como rostro de las protestas en contra del racismo, se había creado una fama de invencible. Frazier, más reservado, fue ligado a la parte más conservadora del país y por este motivo las opiniones se polarizaron.
El combate tuvo lugar el 8 de marzo de 1971 y entre los aficionados se encontraban figuras como los Kennedy, Diana Ross, Woody Allen y hasta los astronautas del Apolo 14.
Los estilos se acoplaron en el ring y con estrategia, habilidad y un deseo férreo de triunfo, ambos se enfrascaron en una guerra que duró 45 minutos y que fue tanto física como verbal, pues intercambiaban amenazas hasta tal punto que el árbitro les tuvo que llamar la atención. Ali visitó la lona en la recta final del duelo, pero se incorporó para terminar de pie la contienda aunque esa noche Frazier se confirmó como campeón con una decisión unánime. Así nació la rivalidad que se transformó en trilogía y tuvo su final con la afamada “Thrilla in Manila”.
"Perder es una buena sensación. La gente que te sigue también va a perder. Hay que mostrarles cómo se pierde. Así veo yo esto. Dentro de una semana será historia antigua. Los aviones se estrellan, un presidente es asesinado, un líder de los derechos civiles es asesinado. La gente se olvida de todo en dos semanas. Historia antigua”, declaró tras la contienda Ali, que en las siguientes dos peleas se impondría por decisión y por KO en el asalto 14.
Ali recobró su condición de campeón mundial tres años después del descalabro ante Frazier venciendo al invicto George Foreman en la pelea conocida como Rumble in the Jungle.
En el caso de Frazier, su final no fue el esperado. Además de las dos derrotas que sufrió después ante Ali, tuvo un par de tropiezos con Foreman y aunque después remontó el vuelo, siempre vivió bajo la sombra de la leyenda y el legado de The People's Champion.