Las mariposas en el estómago no mienten y todos los aficionados de la Formula 1 nos levantamos con ellas en un ya histórico domingo 12 de diciembre del 2021. Hamilton y Verstappen empatados a puntos en la última carrera de la temporada, el último campo de batalla era un Yas Marina listo para ofrecer un colofón final digno del año que hemos tenido. Y vaya si ha sido digno.
Salida de campeón
El primer espadazo de esta lucha final lo había dado Verstappen el sábado consiguiendo la pole gracias a una brillante maniobra de rebufo con su compañero Pérez.
Hamilton quedaba descuadrado en la segunda casilla y con un neumático medio que ofrecía menos garantías de velocidad, al menos en los primeros metros, que los blandos que montaba el Red Bull.
En cuanto se apagó el semáforo, la realidad nos hizo tirar de nuevo nuestras previsiones a la papelera. Hamilton reaccionó mejor que Verstappen en la salida, en concreto una décima de segundo antes y al llegar a la primera curva ya iba primero. Una salida ejemplar de un siete veces campeón del mundo, en este asalto la veteranía jugó a su favor.
Esto fue solo el principio, Verstappen siguió su estela para lanzarle el coche sin contemplaciones en la curva 6 después de cogerle el rebufo en la recta más larga del circuito. ‘Mad Max’ fue tan pasado, que aunque llegó al ápice por delante de Hamilton, dejó sin espacio al Mercedes forzándole a salir de los límites de pista.
Lewis es perro viejo y aprovechando la amplia escapatoria de asfalto siguió recto para mantenerse primero y de paso ganar una ventaja extra cortando la siguiente curva. Dirección de Carrera al ver acciones penalizables por ambas partes dejó las cosas estar y no ordenó a Hamilton devolver la posición a Verstappen, primera polémica servida.
Checo es leyenda
Tras quince vueltas sin poder dar caza a Hamilton y antes de que sus neumáticos blandos se deshicieran del todo, Red Bull llama a Verstappen a boxes y le ponen gomas duras para intentar el ‘undercut’.
Mercedes, que aún tenía vueltas de vida con los medios, protege a Hamilton en la vuelta siguiente y poniéndole el mismo compuesto que el holandés. Todo parecía condenado a una persecución imposible de Max a Lewis, pero Sergio ‘Checo’ Pérez tenía mucho que decir en esta historia.
El mexicano estaba cumpliendo con su papel, había adelantado a Norris en la salida y marchaba tercero detrás de Hamilton. Cuando los dos líderes entraron a cambiar, él se quedó en pista para precisamente taponar al inglés todo lo posible, eso sí, llevando unos neumáticos blandos 20 vueltas más gastados que los duros de Lewis.
Cuando Hamilton lanzó su ataque a Pérez, Verstappen estaba a casi 9 segundos del inglés, tras dos vueltas en las que Pérez se defendió como gato panza arriba, estaba a un segundo.
‘Checo’ lo dio todo, forzó a Hamilton a arriesgar tanto como para hacerle pensar que no merecía la pena jugarse el título en esa batalla, trazó por los sitios donde más podía ralentizar el ritmo del Mercedes y cuando fue superado, se apartó inmediatamente para dejar vía libre a su compañero al que le acaba de regalar más de 7 segundos de oro puro. “Checo is a legend”, dijo Verstappen por radio.
Virtual Safety Car
El subidón por la defensa de Pérez se fue diluyendo en Red Bull a medida que Hamilton se alejaba por momentos de Verstappen. Lewis había sacado el martillo pilón y estuvo intratable durante 16 vueltas. Max necesitaba que pasase algo y el Alfa Romeo de Giovinazzi se quedó parado en un rincón de la pista. Virtual Safety Car.
Momento muy oportuno, Verstappen estaba a 5 segundos del inalcanzable Hamilton y por detrás tenía un colchón magnífico de 30 segundos con su compañero Pérez. Max entró a boxes y le montaron neumáticos duros nuevos.
Hamilton permaneció en pista, una decisión que no le gustó, pero Mercedes no podía arriesgarse a que quedase enlatado entre dos Red Bull. Estaba solo, ya que Bottas andaba perdido por la novena posición.
Después del cambio, Verstappen se quedaba 23 segundos por detrás de Hamilton pero con gomas 20 vueltas más jóvenes que ofrecían una posibilidad de alcanzar al Mercedes en las últimas vueltas de la carrera.
De nuevo, la ilusión en Red Bull que había traído esa segunda parada se fue desvaneciendo cuando la tabla de tiempos revelaba que Verstappen no era capaz de recortar más a Hamilton, que rodaba en unos contudentes 1:26 altos. Faltaban 5 vueltas para el final y 12 segundos separaban a los dos protagonistas. Hamilton tenía su octavo título casi en la mano.
En ese momento, quién nos iba a decir que una ignorada pelea entre el penúltimo y el último de la carrera iba a cambiar el destino de este mundial de Formula 1.
Un final histórico
No lo vimos en directo, pero Mick Schumacher y Nicholas Latifi tenían sus más y sus menos para evitar ser el farolillo rojo de la última carrera de la temporada. Schumacher superó a Latifi y en el afán por mantener el pulso, el Williams del canadiense perdió las traseras derrapando hasta estamparse contra las protecciones.
Un accidente que requería un Safety Car de manual y que colocaba a Latifi en la historia acompañando a otros ‘influencers’ como Glock y Petrov.
De nuevo Mercedes elige no meter a Hamilton a cambiar los neumáticos, Red Bull si. Verstappen realiza su tercera parada y le montan blandos para la ofensiva definitiva. Si Hamilton no soltó diez tacos por la radio, no soltó ninguno. Mercedes tropezó dos veces con la misma piedra en Abu Dabi.
Hamilton primero, Verstappen segundo y cinco coches doblados entre los dos (Norris, Alonso, Ocon, Leclerc y Vettel). Aquí viene el lío, porque Dirección de Carrera da la orden de que a los coches doblados no les está permitido adelantar al Safety Car para colocarse en su posición real de carrera.
Una decisión tomada pensando en la seguridad de los comisarios que retiraban el coche de Latifi pero que colocaba un colchón a Hamilton muy ventajoso para un posible desenlace a una o dos vueltas.
La incertidumbre era total, terminar la última carrera, la del título, bajo Safety Car era muy mala imagen. ¿Daba tiempo a que las labores de limpieza de la pista terminasen? Las radios de Red Bull, Mercedes y Dirección de Carrera eran un hervidero.
Los comisarios hicieron estupendamente su trabajo y despejaron la pista, pero no había tiempo para que todos los doblados de la carrera se recolocasen, Dirección de Carrera optó por dar la orden de acelerar y adelantar al coche de seguridad únicamente a los cinco coches que estaban entre Hamilton y Verstappen.
Las protestas de Toto Wolff y Mercedes terminaron en los despachos con la FIA desestimándolas cuatro horas después de la carrera.
El coche de seguridad se marcha y resta una vuelta para que se decida el campeón del año 2021. La carrera se va a relanzar con Hamilton y Verstappen mano a mano, el holandés presiona colocándose a la par del inglés antes de que este tirase para inicar el último baile.
La última parada de Verstappen había sido clave, los neumáticos blandos recién puestos del Red Bull fundían en prestaciones a los duros desgastados del Mercedes de Hamilton y en la frenada de la curva 5, Verstappen le ganó el interior a Hamilton y le adelantó.
Lewis intentó devolvérsela en la 9 por el exterior pero la defensa de Verstappen fue férrea y no pudo conseguirlo, había sido la última oportunidad.
Max Verstappen ya es campeón, se termina el largo reinado de los cuatro mundiales seguidos de Hamilton. Red Bull rompe el imperio que mantenía Mercedes desde 2013, vengándose así de cuando los de la estrella derribaron el suyo.
No olvidemos a Honda, que en el año de su despedida por fin consigue un motor de campeones, qué lejos queda el célebre ‘GP2’.
10 victorias 10 poles y 18 podios, son las tremendas cifras con las que Verstappen ha coronado el título mundial de Formula 1. Su logro es muy grande porque su rival también lo ha sido, Hamilton ha plantado cara hasta el final cuando hacía años que no se sentía obligado a hacerlo. Este campeonato ha sido histórico gracias a los dos, eso nunca lo olvidaremos.
Y entre estos dos colosos, en el podio de Abu Dabi se ganó su sitio Carlos Sainz con un tercer puesto que significa muchas cosas. Entre ellas el quinto puesto del Mundial (el mejor piloto no Red Bull – Mercedes), en la general queda delante de su compañero Leclerc cuando Carlos era el nuevo en Ferrari y, finalmente, con este podio los de Maranello baten a McLaren por el tercer puesto en el mundial de constructores.
Sin duda un broche de oro para una temporada en la que Carlos ha conseguido cuatro podios, ha puntuado en quince Grandes Premios consecutivos y ha terminado todas las carreras de la temporada, un pilotazo.
En cuanto a Fernando Alonso, ha terminado puntuando en la última carrera de la temporada de su retorno. Un octavo puesto muy peleado, sobre todo con Tsunoda y aunque no se llevó muchos planos durante el directo debido a la emoción por el título, podemos garantizar que EL PLAN sigue en marcha.