Tamaño, habilidad, inteligencia o madurez son algunos de los términos que describen a Santi Aldama. Y, por supuesto, juventud. Es la gran ilusión del baloncesto español, pero también nuestra mayor realidad.
Para todos los seguidores de la NBA y amantes del baloncesto, la figura de Santi es bien conocida. Sin embargo, su inusual camino hasta la liga norteamericana, jugar en un mercado poco mediático o el no haber debutado todavía con la absoluta le convierten en un desconocido para el público general.
Y todos deberían conocer su nombre e historia.
DAZN¿Quién es Santi Aldama?
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"Pues no sé, sinceramente te diría que un chico de Las Palmas que sigue sus sueños y juega al baloncesto", responde entre risas, y con mucha naturalidad, en una charla con DAZN.
Santiago Aldama Toledo, nacido el 10 de enero de 2001 en Las Palmas, es al mismo tiempo promesa de futuro y presente devastador.
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Si sigues la NBA, conoces de sobra su camino. Si no, es posible que desconozcas su papel: Aldama está en su segunda temporada en la mejor liga del mundo y juega en los Memphis Grizzlies, uno de los equipos punteros de la competición.
En la campaña anterior, la 2021/22, Aldama era novato y apenas contaba en la rotación. Lo normal después de ser elegido con el pick 30 del Draft 2021. Santi aguardó en el banquillo su oportunidad mientras se adaptaba a la exigente competición: disputó 32 de 82 encuentros con 11,3 minutos por noche.
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No acudió al Eurobasket 2022, del que España salió con otro metal de oro colgado del cuello, por seguir trabajando y entrenándose. El objetivo era muy claro. Quería ser titular en su segunda temporada.
Pocos meses después, aprovechando la lesión de Jaren Jackson Jr, Aldama fue situado como ala-pívot titular en el puesto de uno de los dos All-Star de los Grizzlies. ¿Resultado? El mejor rendimiento individual de un español joven en la NBA desde Ricky Rubio.
Sí, posiciones completamente distintas y jugadores diferentes, pero es así: ningún español tan joven ha dejado semejante impacto desde Ricky. Y, además, en un equipo de la zona noble de la clasificación.
Aldama ocupó el hueco de un All-Star y candidato a Defensor del Año como JJJ y lo hizo firmando 9,8 puntos, 6,2 rebotes, 1,2 tapones y 47% en tiros de campo en casi 28 minutos por encuentro. Por si fuese poco, Memphis registró un balance de 9-4 en ese tramo.
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Lo curioso, visto desde el mundo del baloncesto, es que un joven de 22 años con semejante carta de presentación sea un desconocido para buena parte del gran público. Pero así es. Y su historia merece ser contada.
Santi es un chico tranquilo, centrado en conseguir sus sueños y del que todos los que le conocen hablan maravillas. Por su madurez, por su ética de trabajo, por tener los pies en la tierra. Tendrá una larga y exitosa carrera en la NBA, además de ser una de las referencias de España en torneos internacionales.
"De pequeño jugaba al golf con mis tíos", cuenta Santi sobre lo que le gusta hacer fuera del baloncesto, algo que la gente no sepa. "Ahora he empezado a retomarlo un poco, sobre todo en verano, porque durante la temporada no hay tiempo, pero sí es verdad que he empezado a jugar al golf un poquito".
Un camino inusual hasta la NBA
Loyola
Aldama dejó su nombre con brillo en categorías inferiores, en especial en el Eurobasket U18 de 2019, cuando España ganó el oro con él como MVP y con Usman Garuba también presente en el quinteto ideal del torneo.
Ahí ya se convirtió en el nuevo fenómeno del baloncesto español. Por supuesto, ya estaba entre los jóvenes más destacados, pero su actuación en el Eurobasket le consagró como gran promesa. Hasta el punto de que las comparaciones con Pau Gasol comenzaron.
Si bien no se puede presentar que iguale -o si quiera se acerque- a los imposibles registros y logros de Pau, posiblemente el mejor jugador de la historia de FIBA, leyenda de los Lakers y número uno de España-, por perfil hay aspectos en común muy interesantes.
Aldama mide 2,11 metros y su juego es muy creativo. Es el fiel reflejo de la evolución de este deporte. Lejos de encerrarle en la zona por su tamaño, algo que se hubiese hecho hace 20 años, Santi fue entrenado desde fuera y con la pelota en sus manos.
La receta dio como resultado a un jugador de brazos y tamaño interminable, con lanzamiento exterior, habilidad para aprovechar sus ventajas al poste, capacidad de leer el juego al más alto nivel y generar para sus compañeros. Es un todoterreno cargado de habilidad y su aventura en la NBA dispara a límites desconocidos su techo por las posibilidades atléticas.
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Cuando su cartel estaba en lo más alto, Santi recibió decenas de ofertas para continuar su carrera. Todo el mundo quería contar con él. Sin embargo, junto a su familia todo una decisión para nada convencional: Aldama se marchó a Estados Unidos para jugar en la NCAA con la universidad de Loyola.
El movimiento resultaba sorprendente visto desde fuera, aunque tenía su explicación. Santi quería progresar como jugador de baloncesto sin dejar de lado sus estudios. Así, en Loyola sería estrella de una universidad de primera división, pero fuera de las cinco grandes conferencias, al mismo tiempo que estudiaría administración de empresas.
Parte de ser un desconocido para el gran público pasa por este inusual camino que, sin embargo, estaba perfectamente planeado y trazado.
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"Te diría que realmente no", responde Aldama sobre si alguna vez dudó de su camino. "O sea, sí dudé en el momento de tomar la decisión de 'bueno, me voy a Estados Unidos y me voy a Loyola', que igual no es una universidad tan conocida como otras más grandes a las que podría haber ido".
"Sí, es verdad que decía, si tomo esta decisión, ¿qué es lo que estoy dejando detrás? Pero bueno, realmente si hubiese tomado otra decisión hubiese pensado lo mismo".
"Valoré un poco con mi familia los pros y los contras y dijimos, pues yo creo que lo mejor para mi carrera es ir a Estados Unidos, ir a Loyola y seguir mi carrera por ahí. Sí es verdad que la forma más rápida de llegar al mundo profesional probablemente no sea la manera que elegí yo, pero ese no era el objetivo".
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Y ahí reside la clave. Aldama, que disputó la Minicopa con el Gran Canaria en 2015 o la Euroliga junior con el Barcelona en 2018, rechazó oportunidades de mayor brillo deportivo al corto plazo. Pero, como él dice, ese no era el objetivo.
"El objetivo no era 'quiero ser jugador profesional en equis años, quiero jugar en la NBA en equis años'. Era un poco, bueno, pues quiero jugar al baloncesto a un buen nivel, quiero seguir estudiando y, en ese proceso, pues ya voy viendo".
Visto así, con esas palabras cualquiera diría que se trata del español que más juega en la liga norteamericana en el presente. Más que los hermanos Hernangómez, que su joven amigo Garuba o el establecido Ricky Rubio, recuperado recientemente de una grave lesión.
"Obviamente, si tú me preguntas en mi primer año de universidad, yo no te hubiese sabido decir si iba a estar en la NBA o cuándo iba a estar en la NBA". Pero lo consiguió. Santi y su familia trazaron un plan, pensaron en su desarrollo completo y han creado una auténtica joya.
El español con más minutos en la NBA en 2023
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El caso de Willy y Juancho, los Hernangómez, MVP del Eurobasket y MVP de la final contra Francia, tiene su explicación. Aun así, promedian 12,8 minutos con 28 años y 14,9 con 27 respectivamente.
Garuba busca su sitio en Houston Rockets, uno de los peores equipos de la NBA, y cuenta más que el año pasado con su papel de segundo pívot: 13,6 minutos por noche. Y Ricky Rubio, en un candidato a Finales como es Cleveland, recupera poco a poco sensaciones (16,8 minutos).
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No se trata de despreciar al resto por tener menos minutos que Aldama. Al contrario. Muestra lo difícil que es hacerse hueco en una rotación NBA y el extraordinario caso de Santi, su recorrido y posición actual.
Comenzó la temporada como titular con esos casi 28 minutos por partido y, desde la vuelta de Jaren Jackson Jr, uno de los mejores interiores de la liga, Santi continúa en la rotación con 20,1 minutos de media.
En junio de 2022, cuando ya se conocía la lesión de JJJ, que le privaría del inicio de la temporada, Santi ya sabía que se quedaría trabajando para ser titular.
"El objetivo es claramente estar en la rotación todo el año. Creo que es un objetivo realista y por el que llevo trabajando todo el verano", le contaba a Sporting News.
No es solo que el objetivo esté cumplido, es que Aldama se ha ganado el respeto de la NBA. Ha firmado actuaciones fantásticas como sus 21 puntos y 10 rebotes ante los Cavs, doble-doble de 18-11 ante los Knicks o 13 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias y 3 tapones contra Philadelphia.
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Incluso disputó la conocida jornada de Navidad NBA ante los Golden State Warriors, emparejándose con todo un veterano reconocido como Draymond Green.
"De alguna manera, me dijo que me había ganado su respeto. Me dijo: 'Me alegro, nunca dejes de luchar, sea quien sea”'", contó Santi a Mundo Deportivo. Si Draymond, cuatro veces campeón y Defensor del Año, te ofrece su reconocimiento, es que algo estás haciendo muy bien.
NBANadie esperaba semejante explosión cuando hace un par de años era la referencia de los Greyhounds de Loyola, pero tampoco hubiese sorprendido. El molde de persona y jugador ya estaba ahí.
"Obviamente llegar a la NBA era un objetivo como el de cualquiera que juega al baloncesto, pero se fueron dando diferentes situaciones y al final aquí estoy. Y siempre he estado muy seguro de las decisiones que he ido tomando, pero obviamente ahora, mirándolo hacia atrás, pues estoy contento".
La competencia en el Salvaje Oeste
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Los Memphis Grizzlies son conocidos en España como el equipo de Pau y Marc Gasol. El mayor de los hermanos fue su pionero, su estrella primigenia, y alcanzaron sus primeros Playoffs. Con el mediano, jugaron incluso unas Finales de Conferencia.
Aun así, ni Memphis es el mercado más potente ni los Grizzlies son una marca deportiva mediática. De hecho, con el actual proyecto liderado por Ja Morant, disponen de un potencial sin precedentes en la historia de la franquicia.
Morant, All-Star y una de las estrellas jóvenes referencia de la NBA, se lleva todos los focos, pero sería injusto destacar solo al eléctrico base. Por supuesto está la figura de Jackson Jr, pero también un fantástico entrenador como Taylor Jenkins y una cultura de equipo que ha permitido la creación de un fantástico proyecto en tiempo récord.
Y en una plantilla plagada de juventud (5º media de edad más baja de la liga en la 2022/23), Aldama aparece como la revelación de su temporada y perla a seguir puliendo en los próximos años.
En 2021, pocos meses antes de elegir a Santi en el Draft, los descarados Grizzlies vencieron a los Warriors de Stephen Curry en el Play-In para clasificarse a los Playoffs. Y en 2022 tumbaron a Minnesota en Primera Ronda (4-2) y dieron guerra a Golden State (2-4), a la postre, campeones de la NBA.
Con el crecimiento del equipo y su inesperado rendimiento en Playoffs, en 2023 se espera un paso adelante de los jóvenes Grizzlies.
"Sí, eso siempre lo hablamos (sobre el cambio de expectativas). Al final, el año pasado éramos un poco los cazadores, es lo que decimos, y este año somos los que la gente quiere cazar".
Además, Morant mostró el espíritu indomable del equipo cuando en una entrevista en diciembre de 2022 dijo que Boston Celtics, equipo del Este, es el equipo al que ve como un rival más duro para el anillo.
¿Nadie del Oeste? "Nah, me siento bien en el Oeste", respondió Ja. Y esas declaraciones fueron -y siguen siendo- muy virales.
"Somos el equipo que tiene la diana en la espalda y todos nos quieren ganar, obviamente, por cómo fue el año pasado", añade Santi.
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Por si fuese poco, en un Oeste de panorama muy abierto, los Phoenix Suns se han hecho con Kevin Durant; los Dallas Mavericks de Luka Doncic han sumado a Kyrie Irving; y Los Angeles Lakers se han reagrupado alrededor de LeBron James y Anthony Davis. Por citar algunos.
Los Angeles Clippers también han salido como uno de los grandes ganadores del mercado -a falta de comprobar una nueva edición del experimento Russell Westbrook- y no podemos olvidarnos de los Denver Nuggets de Nikola Jokic o los Warriors campeones. La competencia en el Oeste es salvaje.
"Al final así es la NBA. El Oeste históricamente siempre ha sido muy potente, pero ahora, como dices tú, se suman grandes nombres a la competencia".
Aun así, en Memphis confían en su cultura e identidad.
"Todo esto no cambia el trabajo que vamos a hacer nosotros. Nos centramos en nosotros mismos, jugamos nuestro baloncesto y de verdad creemos que si jugamos el baloncesto que sabemos jugar, podemos ganar y competir contra cualquier equipo".
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Los Playoffs de 2023 presentan un panorama muy prometedor. Un escenario jugoso de equipos y proyectos dispuestos a llegar a las Finales en una temporada de guiones imprevisibles. Y Aldama será un factor real de la rotación de los Grizzlies, 2º mejor equipo del Oeste tras el parón por el All-Star.
"Al final todo se decide en detalles y en una liga tan competida no hay nada asegurado", sentencia Santi.
Jaren Jackson Jr y la polémica de la estadística inflada
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Una de las historias más bizarras de la temporada 2022/2023 tuvo como protagonista a Jaren Jackson Jr y una publicación en Reddit. Un usuario creó un hilo argumentando que JJJ, candidato a Defensor del Año, estaba siendo beneficiado por los responsables de la estadística en los partidos locales de Memphis.
Esto provocó una tormenta en redes sociales, decenas de miles de reacciones y una respuesta alarmante. Sin embargo, varios periodistas salieron a demostrar que era mentira. Revisaron todos los tapones y robos de Jackson Jr para comprobar que, como mucho, tan solo tres de los 66 tapones totales estaban mal etiquetados.
Aun así, los efectos del post en Reddit se hicieron notar. Por ejemplo, se llegaron a suspender cuotas de apuestas por el premio a Defensor del Año, en el que JJJ figura como uno de los tres grandes favoritos.
"Nos reíamos un poco porque llegamos al siguiente partido y Jaren empezó con tres tapones seguidos. Entonces, yo creo que eso viene de alguien que estaba en su casa aburrido y estaba pensando en eso", cuenta Aldama.
"Es surrealista pensar que un tío que se ha perdido eso, los 15 primeros partidos de la liga, es casi el máximo taponador y el mayor en promedio. Lo que hace es algo que se ha visto muy pocas veces en la historia de la NBA".
Y razón no le falta al bueno de Santi. Él ocupó el puesto de titular de Jackson Jr hasta que se recuperó de una serie fractura por estrés en su pie derecho. Los Grizzlies anunciaron la lesión el 30 de junio, tras someterse a una intervención quirúrgica, y JJJ no regresó hasta el 15 noviembre, cinco meses después.
Lo impresionante es que no demostró ninguna falta de ritmo. Quitando el día de su debut, Jackson Jr promedió 21,1 puntos, 6,7 rebotes y 2,6 tapones con un 40% en triples en sus primeros siete encuentros.
Y, como apunta Aldama, su rendimiento taponador es impresionante. Dispone de una habilidad para desviar tiros como pocas veces se ha visto en un jugador de 23 años.
| Jugador | Tapones totales | Tapones de media | Partidos |
|---|---|---|---|
| Jaren Jackson Jr | 131 | 3,3 | 40 |
| Brook Lopez | 139 | 2,4 | 57 |
| Nic Claxton | 139 | 2,6 | 54 |
*Datos de NBA Stats tras el parón del All-Star (21 de febrero)
"Siempre que a alguien le va bien, pues la gente siempre tiene esto. Yo que sé, estas teorías conspiratorias o lo que sea", cuenta un incrédulo Aldama. "Al final yo le veo jugar cada noche, le veo taponar tres o cuatro tiros cada noche, o sea que te puedo confirmar que es cierto".
Y en el mapa de los Grizzlies, la combinación de Aldama y Jackson Jr juntos en pista promete muchísimas posibilidades. Sí, la figura de Steven Adams es fundamental para el vestuario y como pívot titular, pero el futuro pasa por Santi y JJJ.
En las 121 posesiones que han compartido juntos en cancha en la 2022/2023, muestra todavía escasa para sacar grandes conclusiones, los Grizzlies han superado a sus rivales por +31,6 puntos por cada 100 posesiones, un registro inmejorable situado en el percentil 100.
Ver a España en el Eurobasket 2022 como aficionado
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Aldama no acudió al Eurobasket 2022 para entrenar todavía más. De hecho, el seleccionador Sergio Scariolo, que tal y como nos contó conoce perfectamente a Santi, sabía del plan de los Grizzlies con el jugador.
Si bien no pudo disfrutar del campeonato y ser partícipe de un éxito que nadie esperaba, ese verano de sacrificio ha resultado clave en su evolución, en su crecimiento. Sin la renuncia al Europeo y a su primera experiencia con la absoluta no tendríamos a la actual y mejorada versión.
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"Como jugador, obviamente, mi sueño es jugar con la Selección algún día. Cada vez que les veía jugar era con ganas, era el pensar que ojalá algún día pueda estar ahí y ayudarles".
Y ese día cada vez está más cerca.
"Como espectador ocurre como todos los años: nos tienen mal acostumbrados. Al final les vemos jugar con la misma identidad de siempre y compitiendo cada partido, cada balón".
"Estaba aquí en Memphis cuando jugaron la final. Ver el oro que volvimos a conseguir pues, la verdad, me hizo mucha ilusión".
Ilusionarse con España y el Mundial 2023 como jugador
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Willy Hernangómez se consagró de forma definitiva en el Eurobasket 2022 como MVP. Mientras, su hermano Juancho, fue de menos a más hasta coronarse en la final. Todo ello con el fantástico añadido de Lorenzo Brown, presente en el quinteto ideal, y aportaciones clave de los Alberto Díaz, Rudy Fernández, Usman Garuba o Darío Brizuela.
A ese grupo de jugadores, liderados por el mejor staff téncico de FIBA con Scariolo y sus ayudantes, hay que añadir dos nombres: Ricky Rubio, recuperado de su lesión y referencia indiscutible del equipo en los últimos torneos, y, por supuesto, Santi Aldama.
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"Desde muy pequeño llevo pensando en esto y, ahora que está más cerca y conozco a muchos de los jugadores, lo pienso y no te puedo mentir: me ilusiona pensar que voy a volver a jugar con Usman a un alto nivel y voy a empezar a jugar con Willy, Juancho y con todos estos grandes jugadores".
Falta saber cómo compondrá la plantilla Scariolo, pero cuesta no ilusionarse con un juego interior en el que Aldama y Willy son titulares, y jóvenes como Garuba, Joel Parra o Jaime Pradilla aparecen desde el banco.
"Tengo muchas ganas de ir, si Dios quiere, y jugar con ellos. Y, sobre todo, quiero que me enseñen. Va a ser mi primera vez ahí y hay muchos jugadores que han estado varias veces, así que quiero estar con ellos pronto. Va a ser mi primera vez".
Si la presencia de Aldama en el Mundial 2023, en el que España defiende su trono de campeona, ilusiona a los que no jugamos, pero jamás nos perdemos un compromiso de esta exitosa Selección por modelo y formas, imaginad a ellos.
Recibir a Santi Aldama, sus 2,11 metros, su habilidad y su madurez como persona, su realidad de presente y su potencial de futuro, es la mejor noticia del baloncesto español.