Ya tiene el City y Pep Guardiola su tercera Premier League en el bolsillo desde que llegó hace cinco años. ¡Tres ligas en cinco años! Objetivo cumplido, pues: se le pidió que, además de aparecer habitualmente en semifinales de la Champions, dominara la escena doméstica, cosa esta última que ha conseguido con creces. Gastándose una millonada, dicen los que gustan de desmerecer los éxitos de Guardiola.
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Ah, vale. ¿Y qué equipo inglés, de entre los seis primeros, no se ha gastado una millonada? El once más usado del Manchester United costó 480 millones de euros. El Del City, unos 400. Claro que el dinero compra talento, pero no compra consistencia (el City apenas ha perdido ni ha empatado), ni pule talento como el de Phil Foden.
Ni tampoco le da la vuelta al estado de forma de sus jugadores. John Stones, por ejemplo, ha renacido y junto con Ruben Dias han convertido a la defensa del City en la más cerrada del campeonato. No hay tanta diferencia con el coste de otras plantillas como la del Chelsea, es solo que Guardiola ha maximizado y mejorado los recursos que tiene a mano.
No fue un camino sencillo para el Manchester City de Pep Guardiola
Pero esta temporada no fue un camino sencillo. Al inicio, entre lesiones y bajas por covid, las alineaciones se hacían solas. Mentalmente el equipo se hizo fuerte y resistente respecto a todo lo que le iba pasando. Impedía que les marcaran goles, pero, pese a pasar muchos minutos en campo contrario, faltaba chispa arriba, demasiados empates. Algo no iba bien.
Se fallaban muchas ocasiones y Kun Agüero, además de que sufrió varias lesiones, ya no alcanzaba mientras se miraba con envidia los goleadores de otros equipos. Algo que intentará solucionarse en el mercado durante el verano: quieren traer a un ariete para los próximos cinco o seis años. El City llegó a estar por debajo del décimo puesto pero esa no era la preocupación. ¿Qué pasaba?
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Mientras tanto, en las oficinas todo eran certezas: Guardiola firmó un contrato nuevo. Pero el empate ante el West Brom, un 1-1 el 15 de diciembre, forzó una reflexión profunda de la situación. Daba la sensación de que el equipo estaba aburrido, cansado de lo mismo, escaso de energía. No se divertía. Y sin diversión ni se aprende ni se aplica uno a fondo.
En situaciones así, lo más difícil es echar un paso atrás, corregirse a uno mismo, admitir que algo se ha torcido y que el líder es el responsable. Pero Pep ha sido siempre consciente de que el ascenso a la montaña nunca fue solamente en línea recta. Guardiola decidió que debía volverse a las esencias y algunos jugadores respondieron mejorado su nivel.
Con Foden y Sterling más abiertos, se creaban espacios interiores. Gündogan, Bernardo Silva, un de Bruyne recuperado de lesión y también Cancelo, recovertido en lateral que hacía las veces de centrocampista, se juntaban por dentro creando superioridad en el centro del campo.
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Se aplicó calma a los ataques, con más pases, mientras todo el mundo permanecía paciente en su posición, sin moverse a todos lados y queriendo hacer de todo. Lo de hace un par de años, vamos. Poco a poco el juego se fue acelerando, se recuperó el balón más arriba y antes, y se hacían mejores transiciones.
Y llegó el partido ante el Chelsea. 3 de enero. El City estaba octavo a siete puntos del líder, el Liverpool. Pep escogió un 4-3-3 con Sterling, de Bruyne de falso nueve y Foden arriba. El ritmo fue frenético. Minuto 18, gol de Gundogan. El Chelsea, incapaz de enlazar tres pases, perseguía sombras. Minuto 21, tanto de Foden. El City quería más. Minuto 34 y ya estaba 3-0. Todo encajó, todo estaba por fin en su sitio. El equipo había vuelto. Las caras habían cambiado. Se volvía a disfrutar. Y ya no se les pudo parar.
Visión de Juego, la sección de Guillem Balagué en 'Fever Pitch' de DAZN
Guillem Balagué nos ofrece en 'Fever Pitch' intrahistorias de fútbol que merecen ser contadas. En este último episodio, dedicado a la figura de Pep Guardiola y su labor como técnico del Manchester City coronado campeón de la Premier League, descubrimos más sobre el equipo citizen con él de la mano de Nacho González.