Pocas peleas en la historia del boxeo profesional han dejado un legado tan grande como el primero de los tres encuentros entre Muhammad Ali y Joe Frazier, y el 8 de marzo de 2021, el icónico enfrentamiento entre dos grandes invictos cumplió 50 años.
El encuentro de 1971 fue apodado "La Pelea del Siglo" y, aunque los aficionados al boxeo están acostumbrados a que los carteles de las peleas se adornen con eslóganes irreales y ambiciosos de forma regular, este apelativo resultó apropiado poco después de que la contienda terminara y aún más cinco décadas después.
Fue la primera vez que dos boxeadores invictos se enfrentaron por el campeonato mundial de los completos, con Ali tratando de recuperar el título que le fue arrebatado cuando se negó a incorporarse a las Fuerzas Armadas estadounidenses para la guerra de Vietnam. Durante esa ausencia de casi cuatro años, Frazier ascendió a la cima de la división y reclamó los títulos de los pesos pesados meses antes del regreso de Ali.
La mesa estaba preparada para uno de los enfrentamientos de boxeo más esperados de todos los tiempos.
JOE FRAZIER CONTRA MUHAMMAD ALI: LA HISTORIA DETRÁS
Ali era el dueño de los títulos WBA, WBC y The Ring, con un récord profesional de 29-0, cuando detuvo a Zara Folley poco después de su cumpleaños número 25.
Sin embargo, sería su último combate durante 42 meses. Frazier era una gran promesa en el momento del combate entre Ali y Folley, quien tenía un récord de 14-0, en gran parte contra oponentes de bajo nivel.
Mientras las pruebas y tribulaciones de Ali se desarrollaban fuera del ring de boxeo, el impulso de Frazier seguía creciendo. En marzo de 1968, detuvo a Buster Mathis en el undécimo de los 15 asaltos y en 1970 capturó el título de la WBA y el vacante WBCA al obligar a Jerry Quarry a retirarse luego de cuatro asaltos y así convertirse en "El Hombre".
Dadas las circunstancias, el eventual regreso victorioso de Ali, también contra Quarry, convertiría las charlas de "qué pasaría si" en exigencias. Seis meses más tarde, los dos se verían obligados a hacerlo.
¿DÓNDE FUE LUGAR ALI VS. FRAZIER 1?
El combate se celebró en el Madison Square Garden de Nueva York. Este emblemático recinto es conocido como la "meca" del boxeo, la lucha libre profesional y, más recientemente, de las artes marciales mixtas.
ALI VS. FRAZIER: ¿QUIÉN GANÓ LA PRIMERA PELEA?
El resultado fue una victoria por decisión unánime de "Smokin' Joe", y fue Ali quien perdió su récord invicto esa noche.
Por aquel entonces, los combates por el campeonato aún duraban 15 asaltos, y en los dos primeros de "La Pelea del Siglo", Ali estuvo muy bien. Sin embargo, un gran gancho de Frazier al final del tercer asalto interrumpió su dominio de la contienda, momento en el que el actual campeón empezó a controlar las cosas.
Frazier terminó con fuerza en el 15º y último asalto, y las tres tarjetas de puntuación fueron todas a su favor. Artie Aidala lo puntuó con un 9-6 en los asaltos, Bill Recht lo puntuó con un margen más amplio de 11-4 y el árbitro/tercer juez Art Mercante puntuó el combate con un 8-6 con un asalto igualado.
¿CUÁNTOS VIERON ALI VS. FRAZIER 1?
El combate se transmitió en directo en pago por evento en los cines de Estados Unidos, donde estableció un récord con 2.5 millones de entradas vendidas en circuito cerrado, recaudando 45 millones de dólares.
También se proyectó en circuito cerrado durante la noche en los cines de Londres, donde se estableció un récord con 90 mil entradas, recaudando 750 mil dólares. En conjunto, la pelea vendió 2.59 millones de entradas en Estados Unidos y Londres, recaudando 45.75 millones de dólares (300 millones ajustados a la inflación).
Tanto en circuito cerrado como en abierto, el combate fue visto por un récord de 300 millones de espectadores en todo el mundo.
¿QUÉ PASÓ EN SUS DOS SIGUIENTES PELEAS?
Los dos se volvieron a ver en revancha tres años después, el 28 de enero de 1974. En el ínterin, cada hombre perdió una vez más. Ali fue derrotado por Ken Norton en 1973 antes de vengarse por el mismo resultado en una revancha inmediata meses más tarde, mientras que Frazier perdió sus títulos y su "0" en una derrota de dos asaltos ante los poderosos puños de George Foreman. Bautizado como Super Fight 2, Ali empató el marcador con Frazier por decisión unánime en 12 asaltos, de nuevo en el Madison Square Garden.
Fue Ali quien destronaría al formidable Foreman en su siguiente combate, el famoso "Rumble In The Jungle", ya que utilizó la "Rope-A-Dope" para establecer un KO en el octavo asalto en Kinsasha, Zaire (actual República Democrática del Congo). Después de tres defensas exitosas, Ali le concedió a Frazier su oportunidad en su pelea de la trilogía, la "Thrilla In Manilla", y ganó después de que Eddie Futch pidiera al referi que detuviera la pelea al final del round 14.