De cara a la unificación del título semipesado del sábado en Nueva York contra Joe Smith, Artur Beterbiev era el único campeón mundial activo con todas sus victorias (17) por nocaut.
Beterbiev mantuvo intacta su extraordinaria racha, al sumar un nocaut más luego de una pelea que duró 5 minutos 19 segundos. La noche del sábado en el Madison Square Garden Beterbiev mandó a la lona a Smith en tres ocasiones y unió la corona WBO a las que ya tenía de la IBF y WBC.
"Necesito un poco más de tiempo (para sentir lo que esto significa)", dijo Beterbiev en su entrevista posterior al combate. "Ahora mismo, no lo siento. En un par de días lo entenderé".
Por lo general, a Beterbiev le gusta tomar con calma los arranques, pero Smith se le echó encima desde la campana inicial y siguió disparando el jab. El plan fue efectivo durante unos dos minutos, y luego Berterbiev tomó el control y nunca miró atrás.
Beterbiev lanzó golpes de derecha arriba y al cuerpo, haciendo que Smith se precipitara. Beterbiev vio la oportunidad y lanzó un derechazo que envió a Smith a la lona por primera vez en su carrera.
En lugar de volver a lo que funcionó en el primer asalto, Smith salió intentando superar a Beterbiev y su adversario no tuvo ningún problema en complacerle. Hizo pagar a Smith de nuevo y lo dejó caer por segunda vez. Smith se puso en pie, pero se tambaleó hasta la esquina. Ya no estaba en buena forma.
Beterbiev olió la sangre en el agua. El púgil de 27 años lanzó un gancho de izquierda, seguido de otro gancho de izquierda y de un upper para enviar a Smith contra las cuerdas y conseguir el tercer derribo de la pelea.
Beterbiev mantuvo la compostura, pero demostró por qué es un feroz rematador. Conectó dos uppercuts cortos y luego una mano derecha, lo que hizo que Smith diera la espalda, visiblemente lastimado y eso fue todo lo que el referi necesitó ver y anuló la pelea.
La pelea a realizar sería, naturalmente, la de Beterbiev contra Dmitry Bivol, titular de la WBO y quien viene de vencer a Canelo Álvarez, para determinar el primer campeón indiscutido de los semipesado. Pero también hay un combate con el retador obligatorio de la WBO, Anthony Yarde, quien no le interesa tanto.
"Las peleas de unificación son más interesantes y motivadoras", dijo Beterbiev. "Preferiría ser indiscutido".