Edgar Berlanga lo recuerda como si fuera ayer.
Uno de sus héroes de la infancia, Miguel Cotto, encabezó una función en el Madison Square Garden contra Zab Judah durante el fin de semana del Desfile del Día Nacional Puertorriqueño en Nueva York en junio de 2007. Berlanga, acababa de cumplir 10 años, y asistió a la pelea en donde Cotto ganó por nocaut técnico en el undécimo asalto.
"Sólo ver esa pelea en vivo como un niño allí y yo soy un fanático y sólo volviendo loco, esa es mi pelea favorita de todos los tiempos que he presenciado", Berlanga recordó para DAZN News. "Fue simplemente increíble".
Quince años después, el boricua criado en Brooklyn buscará cerrar el círculo.
El invicto púgil de 25 años se encuentra a punto de encabezar el Teatro Hulu en el MSG durante el fin de semana del Desfile del Día Nacional Puertorriqueño, ya que se enfrentará al veterano Alexis Angulo el sábado por la noche. El ganador de la pelea será el primer ganador del Trofeo Miguel Cotto del MSG.
"Para mí, ser ahora cabeza de cartel en el Madison Square Garden, todo se ha convertido en una prueba", dijo Berlanga. "Estoy realmente, realmente bendecido por mi señor y salvador Jesucristo. Definitivamente, él lo hizo posible para mí. Con todas las oraciones y hablando todo a la existencia, definitivamente trajimos esto a la vida."
Desde que Berlanga puede recordar, ha sido un elemento básico en el desfile anual que recorre la famosa Quinta Avenida de la Gran Manzana desde la calle 43 hasta la 79 en Manhattan.
"Tengo fotos que lo respaldan", ofrece Berlanga como material de comprobación para cualquiera que esté dispuesto a rebatir su presencia en la celebración anual. "Me verás caminando (en el desfile) durante mis días de amateur con todos mis cinturones. Me verán todos los años caminando en el desfile o en Brooklyn con la bandera".
"Siendo yo joven, siempre estaba representando a mi bandera", continuó. "Estaba muy contento y me siento realmente orgulloso de representar a la bandera".
Tanto es así que Berlanga realizó su campo de entrenamiento para preparar a Angulo en Puerto Rico. En realidad, fue una sugerencia de otro héroe puertorriqueño de su infancia, Félix "Tito" Trinidad, a la que Berlanga hizo caso, entre otras cosas.
"Lo que pasa con Trinidad es que es el tipo de persona que te da 'consejos' sobre la vida, el entrenamiento, pero también es un tipo muy divertido", revela Berlanga sobre el ex campeón mundial de tres divisiones que ahora tiene 49 años. "Me decía como siempre que hablo con él: 'Sigue entrenando duro, mantente concentrado y sigue siempre el ejemplo (de papá)'.
"La razón por la que realmente hice mi campamento en Puerto Rico fue, obviamente, que yo quería, pero entonces él realmente puso la pila en mi espalda y dijo 'Escucha, hombre, hazlo aquí. Aquí es donde debes estar. Haz tu campamento aquí, en la tierra, como hice yo'", añade. "Simplemente seguí sus pasos y dije 'Sabes qué, voy a hacerlo. No sólo eso, sino que ya tengo una casa en Fajardo (Puerto Rico), así que estoy pensando en mudarme allí y vivir con mi familia. Así que estoy feliz".
Después de encender los fuegos artificiales en forma de 16 nocauts consecutivos en el primer asalto para comenzar su carrera profesional, Berlanga (19-0, 16 KOs) ha tenido que superar tres decisiones unánimes consecutivas, incluyendo los 10 asaltos sobre Steve Rolls el 19 de marzo, lo que hace que este combate contra Angulo sea un cambio bastante rápido. En la pelea anterior -contra Marcelo Esteban Coceres en octubre de 2021- Berlanga soportó un derribo en el noveno asalto para asegurar la victoria y reforzar su temple.
"Estoy contento de haber adquirido experiencia en esas últimas peleas", expresa Berlanga. "Eso era lo más importante que necesitaba como profesional. Al noquear a la gente en el primer asalto, no iba a ganar ningún tipo de experiencia, sólo con encontrarme a mí mismo, y con lo que realmente soy como profesional, que es un boxeador-golpeador. Eso es lo que realmente soy".
El peso supermedio podrá probar esa creencia contra Angulo (27-2, 23 KOs), de 38 años, que se quedó corto contra David Benavidez en agosto de 2020 y Gilberto Ramírez en junio de 2018 en sus únicas oportunidades de título mundial.
Berlanga cree que está construyendo una cartera hacia una oportunidad de campeonato mundial él mismo y que una victoria convincente el sábado por la noche lo acercaría.
"Si rindo, me apego al plan de juego y domino a este tipo de manera fenomenal, todas las puertas se van a abrir para mí hasta los títulos, buscando nombres más grandes", está apostando Berlanga. "Sé con seguridad que estoy en la mezcla ahora mismo, pero siento que voy a estar más en la mezcla con estos tipos superiores".
Berlanga reveló que tendrá a las leyendas puertorriqueñas Fat Joe y Don Omar para que actúen y lo lleven al ring el sábado por la noche. El primero ha sido un partidario grande de Berlanga.
"(Fat Joe) ya tiene sus entradas para la pelea", aseguró Berlanga. "Ya le he conseguido sus entradas, en primera fila. Joe va a estar allí con (sus compañeros raperos) Remy Ma, Papoose, todo Nueva York va a estar allí apoyándome. Va a ser algo legendario. Estoy realmente emocionado".
Esa emoción podría convertirse en pura felicidad si Berlanga añade otro golpe de efecto a su cuenta para escucharlo del público en el Hulu Theater el sábado por la noche, antes de ser defendido a lo largo de la Quinta Avenida durante el desfile del domingo.
"Me sentiré como un rey, seguro", proyecta Berlanga. "Si domino a este tipo de manera fenomenal y lo arrollo, te digo, va a haber una nueva estrella en Puerto Rico".
"Este es un gran fin de semana para mí", añade. "Sé que esto es como hacer o morir para mí. Tengo que rendir de verdad".
"Siento que si realmente rindo al máximo, van a gritar: "Esta es la nueva cara de Puerto Rico".