Las cosas mejoraron para Joe Smith Jr. después de que conquistó el título de peso semipesado de la WBO en abril.
Los combates de unificación contra el titular unificado Artur Beterbiev y el titular de la WBA (súper) Dmitry Bivol estaban en el horizonte de Smith, pero esos sueños se esfumaron cuando contrajo COVID-19 en septiembre.
Entonces estaba previsto que se enfrentara a Callum Johnson en una pelea pactada para este fin de semana. Esos planes se desecharon a finales de la semana pasada, ya que Johnson dio positivo por COVID, también.
Smith quería seguir en la cartelera e insistía en hacer su primera defensa del título. Su equipo buscó por todas partes. Finalmente, Steve Geffrard aceptó el reto y el combate se celebrará en el Turning Stone Resort Casino de Verona, Nueva York.
Antes de su debut en 2022, Smith habló con DAZN News sobre su 2021, la posibilidad de ser parte de futuro de Canelo Álvarez y el estado de la división semicompletos.
¿Importa quién sería su oponente después de que Johnson se retirara de la pelea?
"Sólo quería a alguien que estuviera cómodo, pero no me importaba quién fuera. Sólo quería pelear. Pero, al mismo tiempo, no quería pelear con otro de los mejores y no estar lo suficientemente preparado para ello. Intentaron conseguirme a todo el mundo, pero nadie quería aceptar la pelea con poca antelación. Querían más dinero del que me pagaban. Así que esa fue su forma de decir que no".
"Pasaron por un montón de gente. Llamaron a mucha gente. Pero fueron capaces de encontrar a este tipo que aceptó la pelea. Puede que no tenga el mejor currículum profesional ahora mismo, pero es un peleador con mucha experiencia. Ha estado en el ring con todo el mundo y tiene un gran historial amateur".
Frustración por su larga ausencia y por no haber aprovechado el impulso
"Fue muy frustrante y duro. La primera vez que me contagié de COVID me di cuenta de que no es una broma (y) que puedes contagiarte simplemente estando cerca de cualquiera. No hace falta que nadie muestre síntomas, ni nada, y puedes contagiarte sin más. Hice la elección y el sacrificio para que esta vez se diera esta oportunidad. No me acerqué a nadie. Me salté las vacaciones. Estábamos solos mi esposa y yo. Mi esposa se fue a trabajar y yo me fui de casa al gimnasio. Eso es todo".
"Cuando fui al gimnasio, no había nadie. Sólo estaba yo. Cerró todo el gimnasio. Iba temprano cuando no había nadie. Para los sparrings, los sometimos a exámenes de COVID antes de compartir espacio con ellos".
Si todavía está molesto con la derrota ante Bivol
"Lo superé. Es un gran peleador. En mi opinión, creo que es el mejor semipesado ahora mismo, aparte de mí (risas). Estaré deseando tener una pelea con él en el futuro, siempre y cuando pueda hacer lo que tengo que hacer este fin de semana y superar a mi rival".
Estar en el horizonte de Canelo para una posible pelea en mayo
"Espero estar ahí. Espero ser uno de los nombres mencionados porque creo que me merezco una oportunidad así. Creo que me merezco un día de pago. He tenido muchas peleas difíciles. Es el rey de los libra por libra y quiero enfrentarme al mejor. Eso es todo. Eso es lo que me motiva a pelear contra los mejores. Me hace mejor".
¿Qué pelea ve más viable Canelo, Bivol y Beterbiev?
"Sinceramente, no lo sé. Aceptaré cualquiera de las peleas. Estoy buscando conseguir Beterbiev o Canelo para la siguiente. Esos son los dos que quiero que sean los siguientes. Si la pelea con Canelo está ahí y si la pelea con Beterbiev aparece después de esa, la tomaría. Ese sería el orden que elegiría. Pero si no es Canelo, es Beterbiev. Lo quiero después si no me enfrento a Canelo. Tengo que pelear por más cinturones y luego unificarlos todos de nuevo".
¿El objetivo de 2022 es convertirse en el campeón indiscutido de las 175 libras?
"Sí, me gustaría. Si peleo primero con Beterbiev y le gano, entonces elegiría pelear con Bivol después".