Los Angeles Chargers cayeron en el segundo encuentro de pretemporada ante los New Orleans Saints (17-22), pero el encuentro sirvió para ver a algunos de los jugadores que están destacando en el training camp del equipo californiano.
Uno de ellos es el nigeriano CJ Okoye, que llegó a los Chargers a través del programa International Player Pathway. Okoye, que nunca había jugado al football antes de recalar en el equipo de LA, ya destacó en el primer encuentro de pretemporada y volvió a hacerse notar en el segundo encuentro.
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CJ Okoye, el diamante en bruto de los Chargers: "No sabía lo que era un sack"
CJ Okoye logró un sack en su primera participación en un partido NFL, el de la primera semana de pretemporada ante Los Angeles Rams. En su segundo encuentro, Okoye destacó en la línea defensiva de los Chargers y consiguió un tackle solo, en el que paró al running back de los Saints en una jugada de carrera, y dos más asistidos.
Nacido en 2001, Okoye fue proyectado al inicio como línea ofensivo por su tamaño, pero en los Chargers actúa como línea defensivo gracias a sus 1,98 metros y 142 kilos. El nigeriano forma parte del equipo de Los Angeles gracias al International Player Pathway, que le descubrió tras ser el mejor en un Combine realizado en Londres y un Camp en Ghana organizado por NFL Africa.
Okoye, que anteriormente jugaba al baloncesto, llegó a Estados Unidos en enero para pasar 10 semanas en un campus en Florida y habituarse a la NFL junto al resto de jugadores que formaban parte del IPP.
En palabras para AFP, Okoye describió todo lo vivido en los últimos meses, en los que ha pasado de estar en Nigeria a formar parte del IPP en Los Angeles Chargers: “A estas alturas del año pasado, estaba en Nigeria. Ni siquiera sabía si vendría a los Estados Unidos o jugaría al football”, afirmaba.
En su primer encuentro, Okoye consiguió capturar al quarterback de Los Angeles Rams, Stetson Bennett. Una acción que él no consideró extraordinaria: “Créeme cuando te digo que ni siquiera sabía que era un sack", comentó al periodista Rick Elsen. "Cuando lo hice, dije: sí, ya lo derribé, dije: 'Está bien, es un tackle for loss o algo así'. Luego, un compañero mío simplemente se me acercó y me dijo: 'Oye, acabas de hacer un sack!", afirmó.
Tras ese extraordinario momento en el primer partido, Okoye recibió el balón del encuentro por parte del entrenador de los Chargers Brandon Staley en reconocimiento por su gran actuación.
El International Player Pathway 2023 en la NFL
El International Player Pathway está en funcionamiento en la NFL desde el año 2017 con la idea de importar jugadores internacionales a la NFL y así dar la oportunidad a jugadores foráneos no formados en NCAA de formar parte de un equipo profesional.
Cada año, el número de jugadores implicados aumenta, habiendo llegado a 8 para 2023. Estos jugadores no cuentan para el cupo de roster y deben cumplir unos requisitos para poder formar parte del programa. Estos requisitos son, entre otros, tener menos de 24 años, capacidad para hablar en inglés, no haber jugado en un college estadounidense y no ser ciudadano estadounidense o canadiense.
El mayor éxito del IPP es Jordan Mailata, OL titular el año pasado con los Philadelphia Eagles en la Super Bowl y que llegó a la NFL en 2018 a través del programa después de haber desarrollado parte de su carrera jugando al rugby.
Gracias al trabajo de NFL Africa, gran parte de los jugadores que participan en el programa esta temporada forman parte de dicho continente -concretamente de Nigeria-. Los jugadores elegidos para el programa este año son los siguientes.
| Nombre | País | Equipo |
| Junior Aho | Francia | Minnesota Vikings |
| CJ Okoye | Nigeria | Los Angeles Chargers |
| Haggai Chisom Ndubuisi | Nigeria | Denver Broncos |
| David Ebuka Agoha | Nigeria | Las Vegas Raiders |
| Chukwuebuka Godrick | Nigeria | Kansas City Chiefs |
| Roy Mbaeteka | Nigeria | Chicago Bears |
| Kenneth Odumegwu | Nigeria | Green Bay Packers |
| Max Pircher | Italia | Detroit Lions |
Dónde ver los partidos de pretemporada de Los Angeles Chargers: TV y cómo contratar el NFL Game Pass en 2023
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