La National Football League (NFL) est l’une des ligues de sports les plus populaires aux États-Unis, et elle est divisée en deux grandes conférences : l’AFC (American Football Conference) et la NFC (National Football Conference). Ces conférences sont comparables à deux grands groupes de compétiteurs qui s’affrontent pour atteindre un objectif commun : gagner le Super Bowl.
Qu'est-ce que l'AFC ?
L'American Football Conference (AFC) regroupe seize équipes de la NFL réparties en quatre divisions : Nord, Sud, Est et Ouest. Ces divisions sont basées principalement sur la localisation géographique des équipes, mais elles gardent aussi un certain équilibre en matière de niveau de compétition.
Origine de la AFC
L'histoire de l'AFC remonte à la fusion de deux ligues de football américain professionnelles : l'American Football League (AFL) et la National Football League (NFL). La fusion a eu lieu en 1970 pour unir les deux ligues rivales sous une même entité : la NFL. L'ancienne AFL est ainsi devenue l'AFC, et l’ancienne NFL est devenue la NFC. Depuis, chaque conférence fonctionne comme un "championnat" interne à la NFL.
Pourquoi l’AFC est-elle importante dans la NFL ?
L’AFC est une moitié essentielle de la NFL : elle est à l’origine de certaines des plus grandes dynasties et rivalités de la ligue. Des équipes comme les New England Patriots ou les Pittsburgh Steelers ont accumulé des titres au fil des décennies, créant des rivalités et des compétitions intenses dans leur conférence. L'AFC est également à l'origine de nombreux records et de joueurs légendaires, comme Tom Brady, Peyton Manning, et Joe Montana (qui a aussi joué dans la NFC, mais a marqué l'AFC avec les Kansas City Chiefs en fin de carrière).
Les étoiles de la AFC : joueurs et entraîneurs légendaires
Au fil des ans, l'AFC a vu passer certains des plus grands joueurs de l'histoire du football américain :
- Tom Brady (New England Patriots)
- Peyton Manning (Indianapolis Colts, Denver Broncos)
- Terry Bradshaw (Pittsburgh Steelers)
- Ray Lewis (Baltimore Ravens)
De même, des entraîneurs emblématiques comme Bill Belichick des Patriots ou Mike Tomlin des Steelers ont forgé des équipes à succès et renforcé le prestige de l'AFC.
Les divisions et les équipes de la AFC
AFC Est
Buffalo Bills
Ville : Buffalo, New York
Stade : Highmark Stadium
Histoire : Fondée en 1960, la franchise a connu un succès dans les années 1990 avec quatre Super Bowls consécutifs (malheureusement sans victoire).
Joueurs Légendaires : Jim Kelly, Thurman Thomas, Bruce Smith
Palmarès : 4 titres de conférence AFC (1990, 1991, 1992, 1993)
Miami Dolphins
Ville : Miami, Floride
Stade : Hard Rock Stadium
Histoire : Fondés en 1966, les Dolphins ont réalisé la seule saison parfaite en 1972.
Joueurs Légendaires : Dan Marino, Larry Csonka, Jason Taylor
Palmarès : 2 Super Bowls (1972, 1973), 5 titres de conférence
New England Patriots
Ville : Foxborough, Massachusetts
Stade : Gillette Stadium
Histoire : Créée en 1960, l’équipe a dominé les années 2000 sous l’ère de Tom Brady.
Joueurs Légendaires : Tom Brady, Rob Gronkowski, Ty Law
Palmarès : 6 Super Bowls (2001, 2003, 2004, 2014, 2016, 2018)
New York Jets
Ville : East Rutherford, New Jersey
Stade : MetLife Stadium
Histoire : Les Jets sont connus pour leur victoire au Super Bowl III en 1969.
Joueurs Légendaires : Joe Namath, Curtis Martin, Don Maynard
Palmarès : 1 Super Bowl (1968)
AFC Nord
Baltimore Ravens
Ville : Baltimore, Maryland
Stade : M&T Bank Stadium
Histoire : Fondée en 1996, la franchise a remporté deux Super Bowls.
Joueurs Légendaires : Ray Lewis, Ed Reed, Terrell Suggs
Palmarès : 2 Super Bowls (2000, 2012)
Cincinnati Bengals
Ville : Cincinnati, Ohio
Stade : Paycor Stadium
Histoire : Fondée en 1968, l’équipe a connu une renaissance récente.
Joueurs Légendaires : Anthony Muñoz, Boomer Esiason, Chad Johnson
Palmarès : 3 titres de conférence AFC (1981, 1988, 2021)
Cleveland Browns
Ville : Cleveland, Ohio
Stade : Cleveland Browns Stadium
Histoire : Fondée en 1946, l’équipe a été relancée en 1999.
Joueurs Légendaires : Jim Brown, Otto Graham, Ozzie Newsome
Palmarès : 4 championnats NFL avant l’ère du Super Bowl
Pittsburgh Steelers
Ville : Pittsburgh, Pennsylvanie
Stade : Acrisure Stadium
Histoire : Une des franchises les plus titrées, elle a dominé les années 1970.
Joueurs Légendaires : Terry Bradshaw, Joe Greene, Franco Harris
Palmarès : 6 Super Bowls (1974, 1975, 1978, 1979, 2005, 2008)
AFC Sud
Houston Texans
Ville : Houston, Texas
Stade : NRG Stadium
Histoire : Fondée en 2002, l’équipe est l’une des plus jeunes de la NFL.
Joueurs Légendaires : Andre Johnson, J.J. Watt, Arian Foster
Palmarès : Plusieurs titres de division AFC Sud
Indianapolis Colts
Ville : Indianapolis, Indiana
Stade : Lucas Oil Stadium
Histoire : Fondée en 1953, la franchise a déménagé de Baltimore à Indianapolis.
Joueurs Légendaires : Peyton Manning, Marvin Harrison, Johnny Unitas
Palmarès : 2 Super Bowls (1970, 2006)
Jacksonville Jaguars
Ville : Jacksonville, Floride
Stade : TIAA Bank Field
Histoire : Fondée en 1995, l’équipe connaît une croissance progressive.
Joueurs Légendaires : Tony Boselli, Fred Taylor, Maurice Jones-Drew
Palmarès : Aucun Super Bowl, plusieurs participations aux playoffs
Tennessee Titans
Ville : Nashville, Tennessee
Stade : Nissan Stadium
Histoire : Initialement fondée sous le nom de Houston Oilers en 1960.
Joueurs Légendaires : Steve McNair, Eddie George, Derrick Henry
Palmarès : 1 titre de conférence AFC (1999)
AFC Ouest
Denver Broncos
Ville : Denver, Colorado
Stade : Empower Field at Mile High
Histoire : Créée en 1960, la franchise a connu ses heures de gloire dans les années 1990.
Joueurs Légendaires : John Elway, Terrell Davis, Champ Bailey
Palmarès : 3 Super Bowls (1997, 1998, 2015)
Kansas City Chiefs
Ville : Kansas City, Missouri
Stade : Arrowhead Stadium
Histoire : Créée en 1960, la franchise connaît un succès moderne avec Mahomes.
Joueurs Légendaires : Patrick Mahomes, Len Dawson, Derrick Thomas
Palmarès : 3 Super Bowls (1969, 2019, 2022)
Las Vegas Raiders
Ville : Las Vegas, Nevada
Stade : Allegiant Stadium
Histoire : Fondée en 1960, déménagée à Las Vegas en 2020.
Joueurs Légendaires : Marcus Allen, Tim Brown, Charles Woodson
Palmarès : 3 Super Bowls (1976, 1980, 1983)
Los Angeles Chargers
Ville : Los Angeles, Californie
Stade : SoFi Stadium
Histoire : Créée en 1960 à San Diego, l’équipe a déménagé en 2017.
Joueurs Légendaires : LaDainian Tomlinson, Dan Fouts, Junior Seau
Palmarès : 1 titre de conférence AFC (1994)
Les rivalités et dynasties de la NFC
La AFC est également célèbre pour ses rivalités historiques et ses dynasties qui ont marqué la NFL. Dans les années 1970, les Pittsburgh Steelers ont établi une suprématie durable avec quatre victoires au Super Bowl, menés par des légendes comme Terry Bradshaw. Dans les années 2000 et 2010, les New England Patriots, sous la direction de Tom Brady et Bill Belichick, ont dominé la conférence avec une série de titres et de Super Bowls remportés (6). Plus récemment, les Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes ont émergé comme une nouvelle puissance en AFC, avec plusieurs apparitions au Super Bowl et des victoires mémorables. Ces dynasties et rivalités confèrent à la AFC une identité forte et une compétitivité où chaque saison, des équipes de haut niveau se disputent le sommet de la ligue.