Le joueur français, Junior Aho , a récemment prolongé son aventure en NFL . Après avoir passé toute la saison 2024 au sein de la 'practice squad' des Atlanta Falcons , le joueur tricolore a officiellement signé un contrat 'reserve/future' avec la franchise. Pour DAZN , le défenseur d’1m93 pour 125kg est revenu sur son parcours semé d'embûche qui l’a mené jusqu'à la meilleure ligue du monde.
Une découverte tardive du football américain à Nice
Junior Aho n’a découvert le football américain qu’à 15 ans, à Nice . Avant ça il enchaîne les sports de combats. Mais il ne fait jamais un sport uniquement par passion.
"Moi j’ai fait pas mal de sport de combat mais je n’ai pas fait ces sports uniquement par passion. Quand je commence un truc, je veux surtout être le meilleur. Par exemple là je pense qu’une fois ma carrière terminée, je vais couper avec le foot pendant un moment. Je ne regarderai même pas un match. J’ai tellement sacrifié de choses : mes amis, ma famille, mon corps…»
Rapidement, son talent explose : il intègre l’équipe de France junior avant d’être surclassé en senior. Ce succès, cependant, n’a pas été de tout repos. Il quitte le domicile familial très jeune et jongle avec un parcours scolaire assez chaotiques, avant de tout arrêter pendant deux ans. Déterminé à progresser, il reprend finalement ses études en ligne, obtient une équivalence du bac et apprend l’anglais pour partir aux États-Unis .
Le New Mexico Military Institute devient son premier tremplin. En junior college, Aho se fait remarquer grâce aux vidéos de ses highlights, attirant l’attention de plusieurs grandes universités. Il choisit SMU , où il brille dès sa première saison, mais des changements de staff limitent ensuite son temps de jeu. Frustré, il décide de quitter le programme après trois ans, et son diplôme obtenu, un choix rare en NCAA .
"À SMU, ma première saison s’est bien passée avec 4 sacks, mais le coach est parti ensuite. Je n’ai pas pris le risque de transférer, mais j’aurais peut-être dû, parce que le coach qui est arrivé l’année suivante ne m’a pas fait jouer de la saison. C’est là que j’ai compris que ton niveau sportif ne fait pas tout. Si le staff qui t’a recruté s’en va, ta situation peut changer du tout au tout. L’année suivante, encore un nouveau staff est arrivé et j’ai joué un peu plus, mais pas autant que je le méritais. J’étais meilleur que les autres, mais bon, c’est la compétition. Il me restait une quatrième année, mais j’ai pris mon diplôme et je suis parti. J’en avais marre de confier mon avenir à des coachs qui me mentent. Alors je me suis dit : go NFL."
Le Programme International et l’accès à la NFL
En 2023, Junior intègre le Programme International de la NFL (IPP) , une étape clé pour les talents étrangers. Pendant 10 semaines, il s’entraîne intensivement en Floride et se distingue par sa persévérance. Repéré par les Minnesota Vikings , il rejoint leur practice squad , malgré une blessure au genou en pré-saison. Après une année enrichissante mais sans contrat renouvelé, il tente sa chance avec les Carolina Panthers , où il joue de nouveau blessé (main) avant que les Falcons d’Atlanta ne le contactent et le veuillent dans leur franchise.
Avec les Falcons , Aho fait preuve de résilience, même en pleine convalescence. Joueur polyvalent, il excelle comme defensive tackle , mais sa capacité à jouer sur plusieurs positions de la ligne défensive et en équipes spéciales en fait un atout rare dans la ligue.
"C’est ça l’avantage que j’ai eu avec mon parcours compliqué, en ayant plusieurs coachs, plusieurs systèmes dans plusieurs endroits. C’est que je suis capable de jouer tous les postes de la ligne. Après je suis aussi sur les specials teams, ce qui est assez rare pour quelqu’un de mon gabarit (rires). Mais c’est ce qui m’a permis d’être là aujourd'hui avec les Falcons, c’est parce que le coach de specials teams m’aime beaucoup et il me voulait."
Un modèle de persévérance pour les jeunes Français
Junior Aho incarne une réussite atypique, symbole de travail acharné et de détermination. Malgré les défis rencontrés, il savoure son parcours : « C’est une bénédiction d’être en NFL » , affirme-t-il.
Pour Aho , l’université américaine est la voie royale pour intégrer la NFL , mais il insiste sur l’importance de se fixer des objectifs ambitieux et surtout ne jamais abandonner.
"Je ne me considère pas comme un ambassadeur. Mais j’espère vraiment que le football américain va se développer en France. J’ai joué en France avec des gars comme Maceo, par exemple, et il y a des joueurs qui ont le talent, comme moi à l’époque. Même si, dans tous les cas, on n’a pas directement le niveau NFL, en France, certains ont largement le niveau pour aller en université. Avec de meilleures infrastructures, ton niveau s’élève parce que tu bénéficies d’un staff et d’entraînements de qualité. J’ai joué avec des mecs de mon âge qui avaient énormément de talent. Ce qu’il faut souvent, c’est l’opportunité pour ces jeunes. Si le sport se développe en France, cela donnerait encore plus de chances aux jeunes, et peut-être qu’on verrait plus de Français en NFL. Cette année, on a deux Français qui participent au programme international, c’est incroyable ! Il y a aussi Wilfried Pene, qui se présente à la draft, et j’espère qu’il sera sélectionné. Tout comme Jeffrey M’Ba, qui vient d’annoncer qu’il rejoignait SMU, il va se présenter à la draft 2026 et j'espère qu’il sera sélectionné. J’ai également rencontré un jeune qui est au lycée aux États-Unis et qui a déjà des offres en université. Il est en train de tout casser. J’espère qu’il y aura encore plus d’opportunités pour que l’on ait davantage de Français en NFL."