La NFL compte 32 équipes qui sont divisées en deux conférences de 16. Cependant, contrairement à d’autres sports, les conférences ne sont pas divisées géographiquement. La NBA a une conférence Est et Ouest. La NFL a l'American Football Conference et la National Football Conference, leurs racines remontent à l'époque où il y avait deux ligues différentes.
AFL et NFL
La NFC moderne remonte à 1920. Les Racine Cardinals et Decatur Staleys étaient deux des membres fondateurs de la ligue. Aujourd'hui, ces équipes existent toujours sous le nom des Arizona Cardinals et des Chicago Bears. Cette ligue a continué à fonctionner alors que les ligues rivales ont été abandonnées.
Mais en 1959, l’homme d’affaires Lamar Hunt annonce la création d’une nouvelle ligue, la Ligue américaine de football. Hunt avait tenté d'adhérer à la NFL, mais les membres de la ligue ont rejeté ses offres.
En 1960, la saison inaugurale de l'AFL a débuté avec les équipes suivantes : les Boston Patriots, les New York Titans, les Buffalo Bills, les Oakland Raiders, les Denver Broncos, les LA Chargers, les Dallas Texans et les Houston Oilers étaient les membres fondateurs.
L'AFL s'est avérée très populaire grâce à son jeu rapide et ses différentes réglementations. Pour la première fois, la NFL avait une concurrence légitime.
AFL - NFL : Championnat du monde
Alors que les deux ligues continuaient de croître, les fans et les experts réclamaient de sacrer un seul champion. C'était un précurseur du Super Bowl moderne. Les Packers de Green Bay de la NFL ont battu les Chiefs de Kansas City de l'AFL. Les Packers ont récidivé l'année suivante avant que les Jets de New York de l'AFL ne surprennent tout le monde et ne deviennent les premiers champions du monde de l'AFL.
À ce stade, alors que la popularité de l'AFL commençait à dépasser celle de la NFL, la NFL a ouvert des discussions pour une fusion de ligue. Craignant le propriétaire des Raiders, Al Davis, la NFL a cherché à se protéger contre une éventuelle faillite.
La fusion
Les deux ligues ont fusionné en 1970. Les équipes de l'AFL ont rejoint les Steelers de Pittsburgh, les Browns de Cleveland et les Colts de Baltimore. Ensemble, ils ont formé la Conférence du football américain. Les équipes existantes de la NFL comme les Packers, les Giants de New York, les Bears de Chicago et les 49ers de San Francisco constituaient la Conférence nationale de football.
C’est pourquoi la NFL comprend deux conférences distinctes non basées sur la géographie : deux ligues rivales combinées pour créer une super ligue. Vingt-six équipes se sont affrontées sous la bannière de la NFL lors de la première saison post-fusion, les Colts de Baltimore devenant champions du Super Bowl.
Temps modernes
Aujourd'hui, les deux conférences comptent 16 équipes. Beaucoup de ces équipes jouent toujours dans la même conférence qu'en 1970. La NFL en a ajouté ou déplacé des équipes spécifiques. Par exemple, les Oakland Raiders étaient un membre fondateur de l'AFL ; ils sont maintenant les Las Vegas Raiders et jouent toujours dans l'AFC.
Les vainqueurs de chaque conférence participent au Super Bowl, déterminant les champions de la NFL de cette saison.