Le quarterback est le leader de l’attaque, la star de l’équipe. Il est responsable d'appeler les jeux, et de mener l’attaque soit en passant le ballon, en le donnant au running back, ou en courant lui-même.
Comme dans tous les sports, la question de savoir qui est le meilleur de l'histoire de la NFL continuera d'être débattue aussi longtemps que ce sport existera - et probablement même après. Il y a eu plus de 100 saisons de NFL, chacune avec une multitude de quarterbacks titulaires. Rien qu'au cours de la saison 2023, 66 différents quarterbacks ont été titularisés. Pour être considéré comme l'un des plus grands de tous les temps, un quarterback devra se démarquer des autres et entraîner son équipe vers de nouveaux sommets. D'innombrables grands noms manquent à cette liste, mais des mentions honorables doivent être attribuées à Terry Bradshaw, Otto Graham, Aaron Rodgers, Dan Marino, John Elway et Brett Favre.
Le débat fait rage, mais DAZN se penche sur cinq des plus grands quarterbacks de l'histoire de ce sport.
Tom Brady (2000-2023)
Bien qu'il s'agisse de l'un des débats les plus fréquents dans ce sport, même le plus ardent des fans anti-Patriots devrait admettre que Tom Brady a sa place dans cette liste. Largement considéré comme le meilleur joueur de tous les temps, Brady a remporté sept Super Bowls… rien que ça.
Ses sept victoires au Super Bowl sont non seulement plus nombreuses que celles de tout autre quarterback, mais aussi plus nombreuses que celles de toute autre franchise.
Brady est également en tête de la NFL pour le plus grand nombre de matchs gagnés (286), le plus grand nombre de yards passés en carrière (102 614) et le plus grand nombre de touchdowns lancés (737). C'est avec les New England Patriots que Brady a connu la plus grande partie de son succès, bien que peu de gens l'aient anticipé après avoir été sélectionné au 199e rang du sixième tour de la draft 2000 de la NFL. En 20 ans avec les Patriots, New England a remporté 17 titres AFC East, atteint neuf Super Bowls et soulevé le trophée Vince Lombari à six reprises.
Au cours de ses trois années avec les Buccaneers de Tampa Bay, Brady a remporté sa septième bague du Super Bowl avant de prendre temporairement sa retraite.
Il est revenu pour une dernière saison en 2022, au cours de laquelle les Buccaneers ont enregistré un score décevant de 8-9, le pire bilan de sa carrière en saison régulière. Brady, âgé de 45 ans, a néanmoins établi un record NFL en une saison pour les tentatives de passes (733) et les passes complétées (490).
Joe Montana (1979-1994)
Joe Montana mérite bien ses surnoms de « Joe Cool » et de « The Comeback Kid ».
Montana a été le centre des 49ers de San Francisco de 1979 à 1993, avant de passer deux ans chez les Chiefs de Kansas City.
Ce qui distingue Montana de nombreux autres grands joueurs, c'est son palmarès dans les Super Bowls. Le Michael Jordan de la NFL, 100% de victoire en finale avec quatre bagues en quatre apparition au Super Bowl. Un record qu'il partage avec l'ancien quarterback des Pittsburgh Steelers, Terry Bradshaw. Lors de ses quatre participations au Super Bowl, « Joe Cool » a obtenu une note moyenne de 127,8, la plus élevée de tous les temps, et ses trois MVP du Super Bowl ne peuvent être surpassés que par Brady. Lors de la saison 1989, Montana a remporté son quatrième Super Bowl avec les 49ers. Ses 11 touchdowns d'après-saison constituent toujours un record de la NFL, d'autant plus impressionnant qu'il n'a lancé aucune interception au cours de cette série.
Intronisé au Temple de la renommée en 2000, Montana a également réussi à mener Kansas City à son premier AFC Championship Game depuis la fusion AFL-NFL.
Le surnom de « Comeback Kid » de Montana n'a jamais été aussi apparent que lors du Super Bowl XXIII, lorsqu'il a mené San Francisco sur 97 yards de terrain dans le quatrième quart-temps pour battre les Bengals de Cincinnati 20-16. Et comme si tout cela ne suffisait pas, la passe de Montana à Dwight Clark lors du match de championnat NFC 1982 contre Dallas reste l'une des plus célèbres de l'histoire du sport, surnommée « The Catch » (la prise).
Peyton Manning (1998-2015)
Les succès de Peyton Manning en post-saison ne sont pas comparables à ceux de Montana ou de Brady, mais Manning a changé la façon dont le poste de quarterback était joué grâce à sa vision et à sa préparation.
Le premier choix de la draft NFL de 1998 a commencé sa carrière avec les Colts d'Indianapolis où il a remporté sa première bague du Super Bowl, avant d'en ajouter une deuxième plus tard dans sa carrière avec les Broncos de Denver. Lorsque Manning est entré dans la NFL, l'art du quart-arrière qui appelait les jeux était perdu depuis longtemps, mais il a commencé à aboyer constamment des ordres sur la ligne de mêlée au début des années 2000. L'immense recherche de Manning, son éthique de travail et son QI footballistique lui ont permis de changer de jeu ou d'appeler des audibles au dernier moment en identifiant les faiblesses de la formation défensive de l'adversaire. Sa façon de changer le jeu lui a valu d'être nommé MVP de la NFL à cinq reprises, ce qui est un record, tandis que ses 200 victoires en saison régulière et en post-saison le placent en deuxième position sur la liste des meilleurs joueurs de l'histoire de la NFL. Même en février 2016, alors qu'il n'était plus dans la fleur de l'âge, Manning a mené les Broncos à la gloire lors du Super Bowl 50 contre les Carolina Panthers - le dernier match de post-saison joué par les Broncos.
Il n'a peut-être pas autant de bagues de Super Bowl, mais Manning mérite amplement sa place parmi les plus grands quarterbacks de tous les temps.
Johnny Unitas (1956-1973)
Un autre Colt, et un autre changeur de jeu. L'impact de Johnny Unitas sur le poste de quarterback est sans doute encore plus important que celui de Manning pour la même franchise, quelque 40 ans plus tard. Repêché au neuvième tour par les Pittsburgh Steelers, Unitas est licencié avant le début de la saison, la vie en NFL n'ayant pas commencé comme il l'espérait. C'est alors qu'il a été recruté par les Colts de Baltimore, où il a remporté trois championnats de la NFL et le Super Bowl V. Ce qui distingue Unitas, c'est la façon dont il a changé le football. Dans un sport où, à l'époque, le jeu de course était la clé du succès, Unitas a choisi de faire des passes. Ses tactiques de gestion du temps sont toujours utilisées par les équipes de la NFL, et ses 2 899 yards de passes pour 32 touchdowns en 1959 sont comparables aux chiffres d'aujourd'hui. Unitas reste le seul joueur à avoir mené la ligue en termes de touchdowns par la passe pendant quatre saisons consécutives, de 1957 à 1960, et a décroché le premier de ses trois MVP de la NFL au cours de cette période.
Au cours de cette remarquable période, Unitas a également enchaîné 47 matchs consécutifs avec au moins un touchdown à la passe, un record qui a finalement été battu.
Drew Brees (2001-2020)
L'homme qui allait battre le record d’Unitas, Drew Brees, a pris sa retraite à la fin de la saison 2020, était l'incarnation de la production. L’ancien des Chargers de San Diego et des Saints de la Nouvelle-Orlénas, n’était pas le joueur le plus brillant, ni le plus grand, mais il était constant à un très haut niveau.
Il y a eu 15 cas où des quarterbacks ont lancé plus de 5 000 yards en une seule saison régulière, et cinq d'entre eux appartiennent à Brees.
Seuls Patrick Mahomes et Brady ont réussi l'exploit plus d'une fois, et chacun l'a fait pour la deuxième fois après que la saison régulière soit passée de 16 à 17 matches. Brees occupe également la deuxième place, juste derrière Brady, pour le plus grand nombre de yards (80 358), de passes complétées (7 142) et de touchdowns (571). Et pour revenir à l'ancien record d'Unitas de matchs consécutifs avec au moins un touchdown à la passe, Brees l’a fait sept fois de plus pour atteindre 54 matchs consécutifs. À deux reprises, Brees a enchaîné trois saisons consécutives avec le meilleur taux de passes complétées de la NFL (2009-2011 et 2017-2019) et détient le meilleur pourcentage sur une saison avec 74,4 % en 2018.
L'unique bague de Brees est peut-être modeste dans cette liste de grands, mais l'argenterie n'est pas toujours une preuve concrète du talent d'un joueur, comme le prouvent les chiffres de Brees. Dans la discussion sur les meilleurs quarterbacks de l'histoire de la NFL, plusieurs joueurs actuels pourraient certainement être inclus à la fin de leurs carrières, en fonction de leurs performances et de leurs succès.
Voici quelques noms qui méritent d'être mentionnés :
- Patrick Mahomes (Kansas City Chiefs) : À ce jour, Mahomes a remporté trois Super Bowls (LIV en 2020, LV en 2021, et LVIII en 2024). Il tente cette saison avec les Chiefs de devenir la première équipe à remporter trois titres d'affilée. Il a été élu MVP de la saison régulière en 2018 et 2022. MVP des Super Bowls LIV et LVII, ainsi que sélectionné à plusieurs Pro Bowls, ce qui souligne son excellence sur le terrain. Mahomes a enregistré plus de 26 000 yards de passes et plus de 200 touchdowns depuis ses débuts en 2017. Il fait partie des rares quarterbacks à avoir lancé plus de 5 000 yards en une saison et possède un ratio impressionnant de passes touchdowns/interceptions. En playoffs, il a établi des records, devenant le premier quarterback à dépasser 1 000 yards en seulement trois matchs. Il est aussi célèbre pour sa créativité sur le terrain et sa capacité à effectuer des passes sous des angles impossibles. Son aptitude à improviser et à garder son calme sous pression redéfinit le rôle moderne du quarterback. Ses lancers en mouvement et sa vision du jeu lui permettent de réaliser des jeux spectaculaires, le distinguant ainsi de nombreux autres quarterbacks. À seulement 28 ans, Mahomes est déjà considéré comme l'un des visages de la NFL. Sa présence influence non seulement les Kansas City Chiefs, mais aussi l'ensemble de la ligue, attirant de nouveaux fans et augmentant l'intérêt pour le football américain.
- Aaron Rodgers (Green Bay Packers/New York Jets) : Rodgers a remporté quatre titres de MVP (2011, 2014, 2020, 2021) et a conduit les Green Bay Packers à une victoire au Super Bowl en 2010. Sa capacité à exécuter des passes précises et à faire des choix judicieux en fait l'un des quarterbacks les plus respectés de l'histoire .Avec un ratio de passes touchdowns/interceptions parmi les meilleurs de l'histoire (environ 4:1), Rodgers se distingue par son efficacité sur le terrain. Il est également l'un des quarterbacks avec le plus de yards à la passe et de touchdowns en carrière . Sa capacité à lire les défenses et à improviser en dehors de la poche a révolutionné la façon dont le poste de quarterback est joué. Sa longévité dans la ligue et sa capacité à rester compétitif à un âge avancé renforcent encore son statut .
- Russell Wilson (Seattle Seahawks/Denvers Broncos/Pittsburgh Steelers) : Wilson a conduit les Seattle Seahawks à une victoire au Super Bowl en 2014 et a été élu MVP du Super Bowl. Il a également atteint les playoffs à de nombreuses reprises et a été l'un des quarterbacks les plus performants en phases éliminatoires. En plus de ses réussites en playoffs, Wilson a affiché des statistiques impressionnantes tout au long de sa carrière, notamment un ratio de passes touchdowns/interceptions très favorable, similaire à celui d'Aaron Rodgers. Il est également connu pour sa capacité à lancer de longues passes et à improviser sous pression. Wilson est reconnu pour sa capacité à allier précision et mobilité. Son style de jeu, qui combine le lancer et la course, a redéfini ce que signifie être un quarterback dans la NFL moderne. Il est souvent salué pour son leadership et sa capacité à élever le niveau de jeu de ses coéquipiers.