Le calendrier de la post-saison est établi et les playoffs sont enfin là. Après 18 semaines de saison régulière éprouvante, le tournoi de fin de saison de la NFL débute samedi avec les Houston Texans qui accueillent les Cleveland Browns, premier des six matchs de la Wild Card qui se dérouleront sur trois jours.
Les fans de la NFL auront l'occasion de découvrir de nombreuses histoires, qu'il s'agisse de rookies qui découvrent les playoffs, de retrouvailles improbables ou de mises à jour potentielles. Voici un aperçu de cinq joueurs qui joueront un rôle clé dans le succès de leur équipe lors du Super Wild Card Weekend.
CJ Stroud - Houston Texans
La post-saison débute à Houston avec les Texans qui accueillent les Browns de Cleveland dans un choc qui met aux prises un jeune et un vieux quarterback. Le retour en forme de Joe Flacco avec les Browns a été l'une des histoires les plus improbables de la seconde moitié de la saison, mais nous nous concentrerons ici sur son homologue.
CJ Stroud vient de réaliser l'une des meilleures saisons pour un quarterback rookie, entraînant les Texans vers les playoffs pour la première fois depuis 2019.
Les Texans, quatrième tête de série, commenceront en tant qu'outsiders lors du match d'ouverture de samedi, mais si Stroud garde le sang-froid qu'il a montré cette saison, il peut mener son équipe à une victoire inattendue.
Josh Allen - Buffalo Bills
La saison a été étrange pour les Buffalo Bills, qui semblaient au bord de l'élimination il y a un mois, avant d'enchaîner cinq victoires consécutives et de se qualifier pour la fête de fin de saison.
Comme on pouvait s'y attendre, le quarterback Josh Allen a joué un rôle clé dans ce revirement, mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas eu de problèmes. Le passeur a commis trois erreurs lors de la victoire contre Miami en week 18 et sera confronté à une défense de Pittsburgh qui sera prête à capitaliser sur les erreurs qu'il commettra.
Le match dépendra donc probablement de la capacité d'Allen à faire en sorte que ses actions spectaculaires soient plus nombreuses que ses erreurs, même si la blessure de TJ Watt est un coup dur pour les Steelers.
CeeDee Lamb - Dallas Cowboys
Prochain rendez-vous à Dallas, où les Cowboys accueillent les Green Bay Packers. La candidature de Dak Prescott au titre de MVP a fait couler beaucoup d'encre au Texas, mais c'est au receveur, CeeDee Lamb, qu'il doit ses performances de ces dernières semaines.
Le receveur de quatrième année est actuellement sur l'une des meilleures séries de tous les temps, marquant lors de ses neuf derniers matchs, un exploit que personne d'autre à son poste n'a réalisé depuis plus d'une décennie. Lamb a terminé la saison avec 1 749 yards de réception - le huitième plus grand nombre de yards reçus par un joueur au cours d'une saison NFL - le coordinateur défensif des Packers, Joe Barry, aura fort à faire pour le ralentir.
Matthew Stafford - LA Rams
Le choc entre les Lions de Détroit et les Rams de Los Angeles, qui aura lieu dimanche soir, offre une multitude de possibilités, puisque Matthew Stafford et Jared Goff affronteront leurs anciennes équipes. Les fans des Rams peuvent se réjouir du fait que Sean McVay ait élaboré un plan pour Goff, en plus de la contribution de Stafford. L'attaque des Rams contre la défense des Lions est la point clé du match. Stafford sera essentiel pour guider une équipe jeune, comprenant la sensation Puca Nacua, face à une défense des Lions résolue qui a l'habitude de se mettre au niveau lorsqu'elle en a besoin.
Jalen Hurts - Philadelphia Eagles
À l'époque de Thanksgiving, il était impensable de voir Tampa Bay battre Philadelphie en playoffs. Mais les Eagles ont chuté ces dernières semaines et ne se rendent en Floride que de justesse, avec les faveurs des pronostiqueurs.
Les blessures ont fait des ravages chez les Eagles ces dernières semaines, avec Jalen Hurts, AJ Brown et DeVonta Smith qui ont tous joué malgré la douleur. Leurs chances victoire reposent sur le succès de leur jeu de passes.
Les Bucs chercheront à contrôler le temps grâce à leur jeu de course efficace. Hurts devra probablement s'appuyer sur le jeu dans les airs et retrouver sa flamme du début de saison si les Eagles veulent mettre un terme à cette dégringolade et éviter d'être éliminés en post-saison.