À 45 ans, il se lance dans l’un des plus grands défis de sa carrière. Engagé fin juin pour trois saisons avec l’OM, l’entraîneur, reconnu pour son style de jeu offensif, a finalement choisi de rejoindre Marseille. « C’est un coach très important pour nous. Nous avons de la chance de l’avoir ici », a déclaré Fabrizio Ravanelli au micro de DAZN. « Je pense que le président et Benatia ont tout fait pour le convaincre. Tout le monde voulait De Zerbi sur le marché des transferts. »
Une carrière de joueur avant d’entraîner
Formé au Milan AC, De Zerbi n’y parvient pas à s’imposer et ne portera jamais le maillot du club. Il évolue néanmoins au Napoli, qu’il rejoint en 2006. Promu en Serie B, le club monte à la fin de la saison, permettant au milieu offensif de découvrir la Serie A en 2007, côtoyant des joueurs tels que Marek Hamsik, recruté cette même année. À 34 ans, il met un terme à sa carrière de joueur et commence à entraîner l’US Dario Boario en Serie D, où il ne restera qu’une saison. Il poursuit ensuite à Foggia, en Serie C, mais échoue aux portes de la montée après une défaite en play-offs. Une courte expérience à Palerme en Serie A, suivie d’une saison à Benevento, lui permettront d’affirmer progressivement sa vision du jeu. C’est véritablement à Sassuolo, durant trois saisons, qu’il développe son style offensif basé sur la possession, avec un bilan de 120 matches : 43 victoires, 36 nuls et 41 défaites. De Zerbi joue très souvent en 4-2-3-1, intégrant un pressing intense. Après son départ du Chakthar, qu’il quitte en raison du contexte géopolitique en Ukraine, il rebondit à Brighton.
« C’est l’un des managers les plus influents de ces 20 dernières années »
L’entraîneur italien laissera également son empreinte au sein du club anglais. Sassuolo et Brighton battent leurs records de buts en première division sous la direction de De Zerbi, avec 69 buts pour les Neroverdi lors de la saison 2019/20 et 72 en 2022/23 pour les Seagulls. Brighton se classe même 4e équipe de Premier League ayant tenté le plus de tirs durant son passage (Opta). Mais c’est surtout l’exploit réalisé avec Brighton qui le propulse à un autre niveau. Pour sa première saison, le club enregistre le meilleur résultat de son histoire en Premier League, terminant à la 6ème place, synonyme de qualification en Coupe d’Europe. Cette performance lui vaut les éloges de Pep Guardiola en conférence de presse : « Je pense que Roberto De Zerbi est l’un des managers les plus influents. Faites attention à ce que je vais dire, car je suis convaincu d’avoir raison. C’est l’un des managers les plus influents de ces 20 dernières années. Il n’y a aucune équipe qui joue comme eux. C’est unique. Quand il est arrivé, j’ai senti qu’il aurait un impact considérable sur la Premier League, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il le réalise en si peu de temps. »
Une troisième expérience à l’étranger
Après avoir quitté Brighton après deux saisons, De Zerbi rebondit à Marseille, entamant ainsi sa troisième expérience à l’étranger, se qualifiant lui-même de « malade de football ». « Je le vis de manière exagérée. J’essaie de jouer avec courage et sérieux », confie-t-il lors de sa conférence de présentation. L’OM connaît alors un mercato mouvementé, avec l’arrivée de renforts tels que Elye Wahi, recruté en provenance de Lens pour 25 millions d’euros. « C’est un garçon très sensible. Nous avons une très belle relation lui et moi. Je le défendrai comme mon fils », avoue De Zerbi à DAZN. « Plus que la plupart des autres joueurs, il est très content d’être ici. » Le premier défi d’envergure pour l’entraîneur italien se profile le 27 octobre prochain, à domicile, contre le Paris Saint-Germain.