En grandissant à Baite, dans l'ouest du Cameroun, Francis Ngannou rêvait de devenir boxeur et pas grand-chose d'autre.
Fan de Mike Tyson, le boxeur vedette qui a connu la gloire et la fortune en devenant l'un des plus grands poids lourds du XXe siècle, ses aspirations étaient une échappée vers un autre monde.
Mais alors qu'il prépare son retour dans le monde des arts martiaux mixtes, cet homme de 38 ans s'apprête à laisser derrière lui son premier amour pour retrouver son ultime succès.
Lorsqu'il est arrivé en France, après avoir passé deux mois dans un centre de rétention pour avoir franchi illégalement la frontière, Francis Ngannou aspirait à devenir boxeur professionnel.
Mais une rencontre avec son compatriote Fernand Lopez et la MMA Factory a fait prendre à Ngannou une autre direction, qui l'a conduit au sommet d'un tout autre sport.
Avant son retour ce mois-ci à PFL Super Fights : Battle of the Giants contre Renan Ferreira, Ngannou admet qu'il n'avait aucune idée de la discipline lorsqu'il a commencé.
« Je n'avais aucune idée de ce qu'était le MMA », a-t-il déclaré dans un documentaire de DAZN. « Je pensais que c'était un peu bizarre. Il y a la boxe, la lutte et le grappling.»
« Qu'est-ce que le grappling ? Il faut qu'ils m'éclairent. Il y a les takedowns. Qu'est-ce qu'un takedown ? Ils m'expliquent, et je me dis « Oh mon Dieu ! ».
Néanmoins, le travail avec Lopez a pris les dons de Ngannou - sa puissance brute, son physique imposant, sa férocité guidée au laser - et a lentement commencé à façonner un boxeur crédible à partir de lui.
Il a impressionné au niveau national lors de ses débuts en 2013, avant qu'un transfert de 2015 à l'UFC n'ouvre la voie à d'autres succès, avec un triomphe du Knockout de l'année en 2017 contre Alistair Overeem.
Mais deux défaites consécutives, contre Stipe Miocic et Derrick Lewis en 2018, sont survenues dans un contexte de pression croissante, et Ngannou a pris conscience de la situation à la suite de cette dernière défaite.
« Au début, je le faisais juste pour m'amuser », a-t-il expliqué. « Ensuite, c'est devenu vraiment sérieux. Après le combat contre Derrick Lewis, je me suis dit que je me fichais de ce que les autres pensaient.»
« La pression, les attentes, ce n'est plus mon problème. Je vais faire ce que j'ai à faire. Si ça marche, ça marche. Si ça casse, ça casse. On ne peut pas contrôler ces choses-là.»
La réponse a été impitoyable - trois prix de performance de la nuit par la suite, avant qu'une revanche avec Miocic en 2021 ne lui permette enfin de remporter le championnat des poids lourds de l'UFC.
Mais ce n'est pas la seule chose qui a poussé Ngannou à poursuivre ses débuts difficiles à Baite, son succès étant un moyen de prouver qu'il s'était élevé de ses racines.
« Pour moi, devenir champion du monde était une façon de gifler la vie du revers de la main », affirme-t-il. « J'en suis arrivé là, malgré tout. Quelle est la suite ? Est-ce que je m'arrête là ? Non. Absolument pas.»
Cela l'a conduit à quitter l'UFC, à signer un contrat à succès avec la PFL et, enfin, à réaliser son rêve de boxe, dans des combats majeurs contre Tyson Fury et Anthony Joshua.
Aujourd'hui, face à Ferreira, il revient enfin au sein du MMA - mais quoi qu'il arrive en Arabie Saoudite, il semble certain que Ngannou aura encore beaucoup à offrir.
Regardez Ngannou vs. Ferreira sur DAZN
Regardez le retour de Francis Ngannou dans la cage alors qu'il affronte Renan Ferreira dans le cadre des PFL Super Fights : Battle of the Giants ce samedi sur DAZN Pay-Per-View.
Le combat opposera également Cris Cyborg à Larissa Pacheco pour le titre mondial féminin des poids plume.
Le PPV est proposé au prix de 19,99 £ pour les téléspectateurs britanniques qui pourront le regarder sur n'importe quel appareil, y compris les Smart TV, les consoles de match, les téléphones, les tablettes et les PC.
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