Lorsque le président de l'UFC, Dana White, a annoncé que le champion des poids lourds Francis Ngannou avait quitté la promotion brusquement en janvier 2023, cela a provoqué une onde de choc.
Le combattant franco-camerounais, dont l'histoire extraordinaire l'avait vu quitter les rues de Baite pour devenir le roi de la cage, était l'un des plus grands noms du MMA.
Pourtant, son départ, un an après avoir défendu son titre de champion des poids lourds de l'UFC, est survenu alors que le combattant nourrissait toujours le désir de se tester dans son premier amour sportif.
Lorsque Ngannou était arrivé en France près d'une décennie auparavant, après avoir traversé le continent africain, il l'avait fait avec le rêve de devenir boxeur.
Un passage par le MMA avait finalement porté ses fruits pour le combattant sur le plan professionnel, mais il espérait toujours monter un jour sur le ring et affronter l'un des plus grands de l'ère moderne.
Lorsqu'il a signé avec la Professional Fighters League en mai 2023, cela représentait un coup d'éclat - mais il aurait été assorti d'une condition : qu'il pourrait également voler de ses propres ailes.
Avant ses débuts en promotion ce mois-ci au PFL Super Fights : Battle of the Giants contre Renan Ferreira, Ngannou a réfléchi aux raisons pour lesquelles il a signé cet accord avec la société.
"Honnêtement, lorsque la PFL est venue me voir, j'ai été impressionné par leur première offre", a-t-il déclaré dans un documentaire de DAZN. "Précisément parce que dans le contrat de la PFL, il était mentionné exclusivement le MMA.
"Ce n'est donc pas leur problème [si j'avais choisi la boxe professionnelle]. Je n'aurais pas abandonné ce rêve sans essayer de le réaliser."
Deux mois plus tard, ce rêve s'est réalisé, car Ngannou a été confirmé pour affronter le champion poids lourd WBC Tyson Fury en Arabie Saoudite. Une fois de plus, le monde entier a été surpris.
Pour le combattant de 38 ans, ce n'était pas seulement l'occasion de réaliser un rêve d'enfance, mais aussi de le faire avec le soutien de son idole, Mike Tyson, après avoir demandé son soutien à l'Américain.
"J'ai rencontré Mike Tyson quatre ans plus tôt, et je lui avais dit que si jamais je devais affronter Tyson Fury, il serait de mon côté et il a accepté", a-t-il ajouté.
Ngannou a mis Fury au tapis au troisième round et a tenu la distance avant de perdre sur décision partagée. Beaucoup ont estimé qu'il méritait la victoire, la décision ayant été entachée de controverses.
Cela a ouvert la voie à un deuxième combat, cette fois contre Anthony Joshua, bien qu'un KO au deuxième round ait mis fin à tout espoir de performance pour le combattant de MMA.
« Quand vous avez un gars comme Joshua devant vous pour un combat, ce serait stupide d’oublier que tout peut arriver », se souvient-il. « Vous acceptez. C’est le sport, vous savez. Vous avancez. »
Ngannou a néanmoins pu réaliser ses rêves de boxe – et maintenant, presque un an et demi après avoir rejoint la PFL, il fera enfin ses débuts contre Ferreira.
Le Brésilien est considéré comme l’un des meilleurs combattants de MMA au monde à l’heure actuelle. Il est sans doute le plus grand adversaire qu’il pourrait rencontrer dans la liste de la promotion.
Ngannou reconnaît qu’il sera un adversaire difficile, mais il se dit qu’il fera honneur à son nom, à sa réputation et à son statut lorsqu’il reviendra enfin en Arabie saoudite.
« [Il est intéressant pour un grand gars », ajoute-t-il. « Son doublé est comme un tir de feu. [Mais] je suis le gars à battre, sans aucun doute. Je suis le faiseur d’argent. »
Regardez Ngannou vs Ferreira sur DAZN
Regardez le retour de Francis Ngannou dans la cage alors qu'il affronte Renan Ferreira dans le PFL Super Fights : Battle of the Giants ce samedi sur DAZN Pay-Per-View.
La carte présente également Cris Cyborg contre Larissa Pacheco pour le titre mondial des poids plumes féminins.
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