Nel sentimento del grande pubblico il calcio negli Stati Uniti è ancora fermo alle strisce di football americano sul terreno di gioco, gli shootout in caso di parità (i rigori partendo da centrocampo), e al tempo effettivo. C'è stato un tempo in cui effettivamente erano queste le caratteristiche del "Soccer" nordamericano, ma oggi - nel 2022 - la MLS è una realtà completamente diversa da quell'utopistico pensiero di cambiare il mondo del pallone.
La Major League Soccer, per comodità usiamo l'acronimo MLS, non solo è uno dei campionati più trasmessi al mondo, ma è anche un torneo in continua e costante crescita dal punto di vista tecnico, economico e folkoristico.
Nel 2022, l'edizione numero 26 di questo giovane campionato che è al vertice della piramide calcistica statunitense, vede al via 28 squadre (25 in USA e 3 in Canada) che diventeranno 30 nei prossimi due anni con una espansione che potrebbe arrivare a 32 formazioni entro il 2028. Tutte o quasi con stadi nuovi pensati e costruiti appositamente per il calcio.
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La MLS è una "Single Entity"
La MLS è un campionato particolare, decisamente diverso da ciò che i tifosi europei - quelli cioè nati e cresciuti con il pallone - sono abituati a vedere.
Ancora prima che dal punto di vista del format, che porta in dote diverse caratteristiche uniche e difficilmente replicabili in altri modelli, la cosa più importante da sottolineare è la costituzione stessa della Major League Soccer.
Pur operando con società con proprietari individuali, la MLS è quella che viene chiamata "single entity", un'entità unica in cui ogni squadra partecipante è di proprietà della MLS stessa, che lascia la gestione individuale agli investitori nel campionato.
L'impatto sul calciomercato della single entity
L'entità unica della MLS va ad impattare su diversi aspetti del campionato, tra cui il calciomercato. Un giocatore infatti non firma direttamente un contratto con la società con cui giocherà, bensì con il campionato stesso sottostando alle sue regole anche in caso di scambi. Le cosiddette "Trade" non possono essere infatti rifiutate dal giocatore oggetto dello scambio, appunto perché di fatto sotto contratto con il campionato ancora prima che con la squadra in cui gioca.
Il format della MLS
Alla MLS prendono parte 28 squadre per il 2022, ma il numero è destinato a cambiare nel corso delle stagioni con le espansioni in nuove città che hanno fatto richiesta di un posto nella lega. Le formazioni, tra cui l'ultima arrivata Charlotte FC, sono divise in Eastern Conference e Western Conference con 14 squadre per ciascun raggruppamento.
Le squadre della Eastern Conference della MLS 2022
Quattordici formazioni dall'Inter Miami di Higuain nel profondo sud-est della Florida ai Chicago Fire di Shaqiri in Illinois. La East Coast degli Stati Uniti è la protagonista di questa Conference, con orari più abbordabili per le dirette dall'Europa. Qui giocherà Lorenzo Insigne al suo arrivo tra le fila di Toronto FC.
| Squadra | Città | Stadio | Ingresso | Allenatore |
| Atlanta United | Atlanta, Georgia | MB Stadium | 2017 | Gonzalo Pineda |
| Charlotte FC | Charlotte, N. Carolina | Bank of America | 2022 | Miguel Angel Ramirez |
| Chicago Fire | Chicago, Illinois | Soldier Field | 1998 | Ezra Hendrickson |
| Cincinnati | Cincinnati, Ohio | TQL Stadium | 2019 | Pat Noonan |
| Columbus Crew | Columbus, Ohio | Lower.com Field | 1996 | Caleb Porter |
| DC United | Washington, DC | Audi Field | 1996 | Hernan Losada |
| Inter Miami | Fort Lauderdale, Florida | DRV PNK | 2020 | Phil Neville |
| CF Montreal | Montreal, Quebec | Saputo Stadium | 2012 | Wilfried Nancy |
| New England Revolution | Foxborough, Massachussetts | Gillette Stadium | 1996 | Bruce Arena |
| New York City | NY City, NY | Yankee Stadium | 2015 | Ronny Deila |
| NY Red Bulls | Harrison, New Jersey | Red Bull Arena | 1996 | Gerhard Struber |
| Orlando City | Orlando, Florida | Exploria Stadium | 2015 | Oscar Pareja |
| Philadelphia Union | Chester, Pennsylvania | Subaru Park | 2010 | Jim Curtin |
| Toronto FC | Toronto, Ontario | BMO Field | 2007 | Bob Bradley |
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Le squadre della Western Conference della MLS 2022
Dalle spiagge della California al gelo di Minneapolis. Le 14 squadre della Western Conference in MLS coprono una distanza decisamente maggiore nella mappa degli Stati Uniti, arrivando fino al Tennessee con Nashville.
| Squadra | Città | Stadio | Ingresso | Allenatore |
| Austin FC | Austin, Texas | Q2 Stadium | 2021 | Josh Wolff |
| Colorado Rapids | Commerce City, Colorado | Dick's Sporting Goods | 1996 | Robin Fraser |
| FC Dallas | Frisco, Texas | Toyota Stadium | 1996 | Nico Estevez |
| Houston Dynamo | Houston, Texas | PNC Stadium | 2006 | Paulo Nagamura |
| Sporting KC | Kansas City, Kansas | Chidren's Mercy Park | 1996 | Peter Vermes |
| LA Galaxy | Carson, California | Dignity Health Sports Park | 1996 | Greg Vanney |
| Los Angeles FC | Los Angeles, California | Banc of California | 2018 | Steve Cherundolo |
| Minnesota United | Saint Paul, Minnesota | Allianz Field | 2017 | Adrian Heath |
| Nashville SC | Nashville, Tennessee | Geodis Park | 2020 | Gary Smith |
| Portland Timbers | Portland, Oregon | Providence Park | 2011 | Giovanni Savarese |
| Real Salt Lake | Sandy, Utah | Rio Tinto Stadium | 2005 | Pablo Mastroeni |
| San Jose Earthquakes | San Jose, California | PayPal Park | 1996 | Matias Almeyda |
| Seattle Sounders | Seattle, Washington | Lumen Field | 2009 | Brian Schmetzer |
| Vancouver Whitecaps | Vancouver, British Columbia | BC Place | 2011 | Vanni Sartini |
Promozioni e retrocessioni
Per molti aspetti tecnici e organizzativi la Major League Soccer si è adattata alle direttive della Fifa in materia, ma non in tutto e per tutto. La MLS infatti è uno dei pochi campionato per cui non sono previste promozioni e retrocessioni a fine stagione, trattandosi dunque di un sistema chiuso nel quale si può entrare e uscire solo con l'approvazione della lega.
Non sono frequenti, ma esiste - come negli altri grandi sport americani - la possibilità che una squadra della MLS possa infatti essere spostata da una città all'altra.
Lo spostamento della squadra da una città all'altra
La Major League Soccer - come tutti i principali sport americani - è soggetta a una pratica piuttosto diffusa negli Stati Uniti: la "relocation", ovvero lo spostamento di un'intera società sportiva da una città all'altra.
Ogni società in MLS è di fatto una franchigia di proprietà della lega nordamericana e data in gestione individuale a un singolo investitore. Quest'ultimo può decidere per svariati motivi, ma solitamente per aspetti economici, di spostare tutta la macchina operativa in un'altra città, portando con sé garanzie, investimenti e proiezioni economiche che ne giustifichino la decisione.
Tutto, dalla dirigenza alla squadra passando per lo staff tecnico viene spostato. Per il mantenimento del brand invece è decisivo il parere del Commissioner della MLS, ovvero il presidente della lega.
Nella NFL è una pratica piuttosto comune e che ha toccato squadre iconiche come i freschi vincitori del SuperBowl - LA Rams - o gli odierni Las Vegas Raiders, mentre per quanto riguarda il calcio per il momento ci sono stati solo un paio di casi in MLS e uno sfiorato.
Il caso degli Earthquakes: da San Jose a Houston e ritorno
Alla fine del campionato del 2005 c'è stato il primo vero spostamento di una squadra della MLS da una città all'altra: i San Jose Earthquakes sono stati trasferiti dalla California a Houston, in Texas, con l'allenatore Dominic Kinnear e tuto lo staff.
Il commissioner Don Garber però si oppose al mantenimento del brand dei San Jose Earthquakes, uno dei più storici del calcio americano visti gli inizi negli anni Settanta nella vecchia NASL, e per questo la nuova società pur essendo la stessa di quella operativa in California, venne rinonimata prima Houston 1836 e poi Houston Dynamo. Pur essendo il primo esempio di rilocalizzazione, gli Houston Dynamo - ancora oggi presenti e attivi in MLS - vennero trattati come una squadra del tutto nuova.
Questo permise a Lew Wolff di riprendere logo, nome e diritti dei San Jose Earthquakes nel 2007, facendoli rinascere in California già dal 2008.
#SavetheCrew: il caso di Columbus Crew e il mancato trasferimento ad Austin
Nel 2017 i Columbus Crew, una delle società fondatrici della MLS, ha rischiato di essere trasferita in Texas. Nell'ottobre di quell'anno, infatti, il proprietario di allora della società annunciò l'intenzione di spostare i Crew ad Austin.
L'oggetto del contendere era la costruzione di un nuovo stadio in pieno centro nella città dell'Ohio, senza il quale Preocurt - il proprietario - minacciava il rilocamento della franchigia. In Ohio si alzò un putiferio e il movimento #SaveTheCrew unì sotto la stessa ala i tifosi da ogni parte d'America per cercare di evitare lo spostamento dei Crew da Columbus.
Tra azioni legali, accuse e processi lo spostamento è saltato grazie anche all'arrivo di nuovi proprietari che acquisirono la gestione dello storico club.
Le date della MLS 2022
La stagione regolare della Major League Soccer non segue il calendario internazionale. Per via delle condizioni meteo proibitive di diverse località, soprattutto durante l'inverno, la MLS solitamente è in campo da marzo a inizio dicembre, fermandosi per i mesi invernali. Nel 2022, con il Mondiale in Qatar tra novembre e dicembre, anche il campionato nordamericano ha anticipato di qualche settimana il calendario, partendo a febbraio per finire a inizio novembre.
- Inizio stagione regolare MLS: 26 febbraio 2022
- Decision Day - ultima giornata della stagione regolare: 9 ottobre 2022
- Inizio Playoff: 16 ottobre 2022
- MLS Cup: 5 novembre 2022
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Com'è strutturato il calendario
Il numero di squadre partecipante alla MLS è pari, ma ogni formazione non affronterà tutte le avversarie lo stesso numero di volte. Il calendario asimmetrico è una particolarità del campionato nordamericano, comune anche negli altri grandi sport americani come NFL e NBA.
Ogni squadra MLS disputa 34 partite di campionato nella stagione regolare - di cui 17 in casa e 17 in trasferta - affrontando in andata e ritorno le avversarie della propria Conference e disputando inoltre otto partite in totale contro formazioni della Conference opposta.
A fine stagione regolare le sette migliori formazioni in classifica nella propria Conference si qualificano per i playoff. La vincente dei playoff si aggiudica la MLS Cup disputata in casa della squadra con il miglior piazzamento nella stagione regolare.
I trofei in palio durante la stagione in MLS
Ognuna delle 28 squadre della MLS partecipano per due trofei stagionali in MLS: il Supporters' Shield e la MLS Cup. A questi vanno aggiunte la US Open Cup, in cui partecipano formazioni di ogni livello calcistico negli Stati Uniti, e la CONCACAF Champions League, per le rappresentanti stagionali del campionato.
Cos'è e chi vince il Supporters' Shield?
Il Supporters' Shield è il trofeo che conquista la migliore squadra della MLS durante la stagione regolare, un po' come se il campionato fosse all'italiana e vincesse chi fa più punti.
Pur portando in dote anche un posto nella CONCACAF Champions League dell'anno successivo, il Supporters' Shield è un premio ambito ma ufficialmente vincerlo non significa aver vinto la MLS.
L'albo d'oro del Supporters' Shield
LA Galaxy e DC United sono le due formazioni che contano più Supporters' Shield in bacheca: quattro. In grassetto le squadre che hanno vinto entrambi i trofei stagionali.
| Stagione | Vincitrice | Allenatore | Risultato playoff |
| 2021 | New England Revolution | Bruce Arena | Semifinali Conference |
| 2020 | Philadelphia Union | Jim Curtin | Primo turno |
| 2019 | Los Angeles FC | Bob Bradley | Finale Conference |
| 2018 | NY Red Bulls | Chris Armas | Finale Conference |
| 2017 | Toronto FC | Greg Vanney | MLS Cup |
| 2016 | FC Dallas | Oscar Pareja | Semifinali Conference |
| 2015 | NY Red Bulls | Jesse Marsch | Finale Conference |
| 2014 | Seattle Sounders | Sigi Schmid | Finale Conference |
| 2013 | NY Red Bulls | Mike Petke | Semifinale Conference |
| 2012 | San Jose Earthquakes | Frank Yallop | Semifinale Conference |
| 2011 | LA Galaxy | Bruce Arena | MLS Cup |
| 2010 | LA Galaxy | Bruce Arena | Finale Conference |
| 2009 | Columbus Crew | Robert Warzycha | Semifinale Conference |
| 2008 | Columbus Crew | Sigi Schmid | MLS Cup |
| 2007 | DC United | Tom Soehm | Semifinale Conference |
| 2006 | DC United | Piotr Nowak | Finale Conference |
| 2005 | San Jose Earthquakes | Dominic Kinnear | Semifinale Conference |
| 2004 | Columbus Crew | Greg Andrulis | Semifinale Conference |
| 2003 | Chicago Fire | Dave Sarachan | Finale MLS Cup |
| 2002 | LA Galaxy | Sigi Schmid | MLS Cup |
| 2001 | Miami Fusion | Ray Hudson | Semifinale |
| 2000 | Kansas City Wizards | Bob Gansler | MLS Cup |
| 1999 | DC United | Thomas Rongen | MLS Cup |
| 1998 | LA Galaxy | Octavio Zambrano | Finale Conference |
| 1997 | DC United | Bruce Arena | MLS Cup |
| 1996 | Tampa Bay Mutiny | Thomas Rongen | Finale Conference |
Cos'è e chi vince la MLS Cup?
La MLS Cup è il trofeo messo in palio tra la migliore squadra della Eastern Conference e quella della Western Conference, un po' come succede per la NFL con il SuperBowl.
La sfida finale si gioca in gara secca in casa della formazione meglio classifica durante la stagione regolare tra le due finaliste che, prima del match, si sono aggiudicate tramite i playoff i titoli di campioni di Conference.
La vittoria della MLS Cup apre un posto nell'albo d'oro della competizione e dà la possibilità di partecipare alla CONCACAF Champions League.
L'albo d'oro della MLS Cup
I LA Galaxy sono la squadra MLS che conta più partecipazioni alla MLS Cup e al tempo stesso più trionfi: delle nove finali disputate, la squadra californiana ne ha vinto cinque ma l'ultima risale al 2014 nonostante con la maglia dei Galaxy abbiano giocato nel frattempo campioni affermati come Landon Donovan, Zlatan Ibrahimovic e tuttora il messicano "Chicharito" Hernandez.
In totale sono 14 le squadre diverse che hanno alzato al cielo almeno una volta la MLS Cup di cui New York City, al primo successo nel 2021, è detentrice.
| Stagione | Vincitrice | Secondo posto |
| 2021 | New York City FC | Portland Timbers |
| 2020 | Columbus Crew | Seattle Sounders |
| 2019 | Seattle Sounders | Toronto FC |
| 2018 | Atlanta United | Portland Timbers |
| 2017 | Toronto FC | Seattle Sounders |
| 2016 | Seattle Sounders | Toronto FC |
| 2015 | Portland Timbers | Columbus Crew |
| 2014 | LA Galaxy | New England Revolution |
| 2013 | Sporting KC | Real Salt Lake |
| 2012 | LA Galaxy | Houston Dynamo |
| 2011 | LA Galaxy | Houston Dynamo |
| 2010 | Colorado Rapids | FC Dallas |
| 2009 | Real Salt Lake | LA Galaxy |
| 2008 | Columbus Crew | NY Red Bulls |
| 2007 | Houston Dynamo | New England Revolution |
| 2006 | Houston Dynamo | New England Revolution |
| 2005 | LA Galaxy | San Jose Earthquakes |
| 2004 | DC United | Kansas City Wizards |
| 2003 | San Jose Earthquakes | Chicago Fire |
| 2002 | LA Galaxy | New England Revolution |
| 2001 | San Jose Earthquakes | LA Galaxy |
| 2000 | Kansas City Wizards | Chicago Fire |
| 1999 | DC United | LA Galaxy |
| 1998 | Chicago Fire | DC United |
| 1997 | DC United | Colorado Rapids |
| 1996 | DC United | LA Galaxy |
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