È fine luglio. Il cicalio incomincia a riecheggiare tra gli steli d’erba. Roll, camera, action. Il silenzio delle facility dei Team NFL sta per essere interrotto. Sono infatti i primi giorni di training camp che segnano ufficialmente l’avvicinarsi alla pre-season e alla tanto attesa data del 9 settembre quando si accenderà l’opener tra Buffalo Bills e i campioni in carica Los Angeles Rams; una sfida che annuncia il ritorno dell’NFL in grande stile: the king is back.
Ma qui riavvolgiamo un attimo il tempo, come se fossimo dentro “Memento” di Cristopher Nolan e cerchiamo di ripartire dalle basi. Se l’NFL negli Stati Uniti è la lega più dominante in assoluto, il suo percepito oltreoceano è sì affascinante, ma può essere vissuto ancora come distante, nonostante il massiccio impegno di portare l’NFL nel Vecchio Continente a Londra e -da quest’anno- anche a Monaco di Baviera.
Quel che vogliamo fare è un’opera di convincimento. Non possiamo promettervi una bici cambio Shimano, ma il desiderio è che possiate dare una chance ad uno sport quantomai complesso -con l’arcinota metafora della scacchiera in campo- ma estremamente adrenalinico. Un campionato ricco di intrecci narrativi e di sceneggiature degne dei migliori istanti di “House of Cards”.
Vi presentiamo così le 32 squadre NFL, 16 per Conference AFC & NFC, in due articoli: semplici e concisi. Le iniziate a conoscere e chissà, perché no, come Indiana Jones cercava l’Arca Perduta, voi troverete una squadra a cui appassionarvi. Iniziamo dall’American Football Conference.
AFC WEST
Kansas City Chiefs
Chiudete gli occhi, è il 1976 e state ascoltando “Don’t Fear The Reaper” dei Blue Öyster Cult. Riapriteli. È il 2022. C’è Andy Reid che per motivare il suo quarterback a compiere un’impresa leggendaria gli esclama “be the grim reaper”. Il QB è Patrick Lavon Mahomes II, l’icona generazionale del passing game in NFL. Lui è il motivo per cui vi innamorerete dei Chiefs. Più di un astro nascente, l’astro.
Las Vegas Raiders
Dando per scontato che il nuovissimo Allegiant Stadium appare come la Morte Nera di “Star Wars” atterrata nel deserto del Nevada, i Raiders che dai tempi di Los Angeles e l’NWA hanno la fama di bad boy potrebbero essere una scelta intrigante. È arrivato Davante Adams, uno che entra facile nella top-5 dei WR attuali in NFL, che ricrea la Fresno Connection con il QB Derek Carr, suo grande amico e compagno -per l’appunto- d’università ai tempi di Fresno State.
Los Angeles Chargers
Amate il cardiopalma? I colpi di scena al limite dell’assurdo di David Lynch? Un allenatore con una mentalità devota alla new school fatta di analytics e scelte coraggiose? I Chargers allora sono il vostro match perfetto. Aggiungeteci le divise con più drip dell’NFL e quel giovane Thor bionico in rapida ascesa dal nome Justin Herbert nella posizione di quarterback e il quadro è completo.
Denver Broncos
L’altezza e le montagne del Colorado vi avvolgono e c’è un nuovo Sceriffo in città. L’ultimo sceriffo degno del nome e del nickname è stato quel leggendario Peyton Manning. Ora dopo una carriera, un Super Bowl e innumerevoli record in maglia Seattle Seahawks è arrivato al timone Russell Wilson. Let’s ride. Se vi piacciono le storie dei grandi cambiamenti e dei nuovi inizi, con una squadra dal potenziale imperfetto che finalmente potrebbe dire la sua e ritornare grande, allora sì, i Broncos fanno per voi.
AFC EAST
Buffalo Bills
Josh Allen è l’agente del caos. Follia e talento. Il quarterback da Wyoming bussa alla porta dell’Olimpo dei QB moderni e lo fa con una crescita esponenziale -stonks- che non sappiamo ancora dove potrà portare. Gli ultimi playoff giocati in modo magistrale, una squadra completissima, con una D# che segna anche l’arrivo di Von Miller, mette ai Bills i connotati di contender. Scegliete loro? Scegliete bene e vi divertirete tanto - anche vista la cornice ventosa e nevosa dell’Highmark Stadium.
New England Patriots
Se fossimo arrivati con questa preview anni fa ovviamente Tom Brady era la basic thing da dirvi. Ora c’è Mac Jones - e un Bill Belichick che con il suo felpone e il solito sogghigno nascosto prova a mantenere la sua eterna longevità, aiutato anche da un ritorno fugace, ma apprezzato ai playoff. Perso nello staff il fedelissimo Josh McDaniels andato ad allenare i Raiders, i Patriots fanno per voi se volete legarvi al modus operandi di Bill, alla sua filosofia che cerca di non essere scalfita dal tempo.
Miami Dolphins
Questo è l’anno di Miami. No, questo. Finalmente è la stagione dei Dolphins. Ok, è la prossima. Miami è QUELLA squadra. Ogni anno sembra sul punto di fare il grande passo, quindi potete immaginare cosa andrete a tifare. Ma i Dolphins 2022 si presentano con Tyreek Hill & Jaylen Waddle come WR, una coppia di speedster pronti ad andare a Eugene nella finale dei 100 metri. Life in the fast lane. E Tyreek, che si è separato da KC e da Mahomes, insieme a Mike McDaniel -uno degli allenatori più quotati per nuove filosofie offensive in NFL- può terrorizzare qualsiasi difesa NFL. Sperando in Tua Tagovailoa.
New York Jets
La vostra grande virtù è la pazienza? Potete iniziare a seguire i New York Jets. Alla ricerca della prima stagione dal record positivo dal 2015 il secondo anno di Robert Saleh passerà dagli sviluppi di Zach Wilson, il QB ex Brigham Young preso l’anno scorso al Draft per cambiare la rotta aerea di una franchigia che deve ricostruirsi dalle macerie di Adam Gase. Qualcosa in D# sta cambiando, c’è Garrett Wilson -sarà lo swag di Sauce Gardner- da tenere d’occhio, ma l’exploit sembra ancora fuori portata. Ma abbiate pazienza, ecco.
AFC NORTH
Cincinnati Bengals
Niente superstizioni, niente scaramanzie. Questa è la prima regola per seguire i Bengals: da squadra sperduta nel grigiore dell’Ohio a un Super Bowl contro i Rams giocato fino all’ultimo secondo (quasi). Regressione? Slump? I Bengals hanno puntato a rinforzare i punti deboli e Joe Burrow con il suo amico Ja’Marr Chase forma uno dei tandem e degli attacchi più esplosivi della Lega, roba da far impallidire Tom Cruise in Top Gun Maverick. Tra le squadre con più pressione addosso, se sapranno gestirla e rispondere affermativo, voi vorrete essere sul loro bandwagon.
Pittsburgh Steelers
La forza degli Steelers è stata fin dal 2004 incarnata in Ben Roethlisberger. Ma nelle sue ultime apparizioni Big Ben era apparso come un Kratos lento e affaticato dal tempo e dalle mille battaglie. Il suo ritiro segna una nuova era tutta da scrivere, quindi se amate la white blank page la stagione 2022 degli Steelers sarà un’incognita. Con due superstar in D# come T.J. Watt o Minkah Fitzpatrick, ma una guida tutta da trovare. Mitch Trubisky? O il primo giro Kenny Pickett, local hero dall’Università di Pittsburgh?
Baltimore Ravens
Against All Odds. Oltre la cortina di fumo delle critiche su un MVP come Lamar Demeatrice Jackson Jr. Oltre gli infortuni che ne hanno minato l’ultima stagione. I Ravens fanno per voi se ammirate in primis Edgar Allan Poe -il nome della squadra è in suo onore- come ha scoperto la star cornerback Marlon Humphrey solo recentemente, ma soprattutto la capacità di resistere a tutte le onde impetuose che vi immergono in situazioni avverse. I Ravens navigano sempre. Stanno lì, Harbaugh & Lamar e la D# arcigna contro tutto e tutti.
Cleveland Browns
Capitolo tostissimo. La telenovela a QB che circonda la squadra dai tempi di Bernie Kosar già sarebbe bastata. La faida e la separazione dal presunto prescelto Baker Mayfield -scaricato senza troppi complimenti- hanno aggiunto sale e pepe. Ma “Mistake on the Lake” ha voluto tenere fede al suo nomignolo elargendo il mega-contratto garantito a Deshaun Watson. Il talentuoso QB ex Texans che ha legato il suo nome a uno dei più grossi scandali giudiziari NFL e che continua ad essere nell’occhio del ciclone. Peccato perché con gente come Myles Garrett o Amari Cooper verrebbe pure voglia di dargli una chance.
AFC SOUTH
Tennessee Titans
Amate i bulldozer? L’atmosfera a Nashville non può che legarvi in maniera indissolubile al titanico Derrick Henry, un diamante di running back, “IL" Re in uno dei ruoli più ridimensionati per importanza nell’NFL di oggi. Un treno roccioso che può cambiare il destino di Tennessee. È lui e la sua forza trascinante che può farvi invaghire dei Titans, soprattutto dopo l’addio di AJ Brown andato agli Eagles.
Indianapolis Colts
Volete tifare un’alternativa ai Titans? Beh, se nella tua Division c’è King Henry dovrà presentarsi un altro candidato al trono, no? Vi introduciamo Jonathan Taylor, classe 1999 e in NFL da soli due anni. La stagione scorsa è stato il cuore e il motore dei Colts. Un running back d’altri tempi. 20 total TD e oltre 2000yd dalla linea di scrimmage. Una scheggia veemente che quest’anno avrà Matt Ryan come prode scudiero: il veteranissimo QB ex Falcons cercherà di catapultare i Colts ai playoff.
Houston Texans
giochiamo a Monopoly e vi facciamo tornare alla scheda dei New York Jets. I Texans escono da anni bui come i secoli del Medioevo. La situazione giudiziaria su Deshaun Watson getta pesanti ombre anche sul coinvolgimento del club stesso e il roster -parlando di football giocato- è in piena ricostruzione. Volete tifare Texans? Vi tocca affrontare le proverbiali 12 Fatiche di Ercole e non essere manco certi di rivedere uno spiraglio di luce in fondo al tunnel.
Jacksonville Jaguars
Chiudiamo con la Florida. Perché dovreste legarvi ai Jaguars? Avete fiducia in William Trevor Lawrence. Il predestinato da Clemson che, dopo una stagione da rookie travagliata per via dell’orribile e controverso anno di Urban Meyer in NFL, può avere una stagione come si deve con Doug Pederson in panchina. Il roster è ricco di giovani speranze, tra cui la prima assoluta di quest’anno Travon Walker. Potrebbero sorprendervi, quindi perché non provarci?
