「ミリーは来シーズンもプレーするよ」
ヨーロッパのフットボールシーズンは、いよいよ大詰めを迎えた。
優勝、チャンピオンズリーグ（CL）出場権、残留など、各チームは目標に向かって全身全霊を注ぐ。監督はコンディションに細心の注意を払い、ローテーションで現状維持を図る。疲労が蓄積しているいま、体力の向上は難しい。
こうした重要局面では、経験値がモノをいうケースが少なくない。いくつもの修羅場を潜り抜けてきたベテランがチームを救う。
サー・アレックス・ファーガソン退任後、マンチェスター・ユナイテッドが獲得したタイトルは2016－17シーズンのヨーロッパリーグただひとつであり、当時36歳のズラタン・イブラヒモヴィッチ（現ミラン）が異彩を放っていた。37歳のクリスティアーノ・ロナウドは、ユナイテッドにCL出場権をもたらすだろうか。
さて、リヴァプールのジェイムズ・ミルナーは36歳になった。今シーズンも衰えを知らず、すでに公式戦32試合をこなした。ユルゲン・クロップ監督のヘヴィメタル・フットボールは体力的な消耗を強いるが、30代後半のミルナーは体調を維持している。
ここ数年、右サイドバック、あるいはインサイドハーフのバックアッパーとして、クロップ監督はつねにミルナーを信頼してきた。必ずと言っていいほど、「JAMES MILNER」の名を20人のメンバーリストに書き記している。
「今シーズンかぎりでミリー（ミルナーの愛称）が引退するって騒いでいるのは、一部のメディアだけだ。契約は6月までだけれど、間違いなく更新する。ミリーは来シーズンもリヴァプールでプレーするよ」
クロップ監督のコメントからも厚い信頼がうかがえる。
いや、来シーズンどころか、あと2～3シーズンは現役を続けるのではないだろうか。30代後半でもプレーは瑞々しく、トレント・アレクサンダー＝アーノルドやカーティス・ジョーンズといった若手も、ミルナーのタフネスには舌を巻くほどだ。
また、経験則に基づく貴重なアドバイスには、ジョーダン・ヘンダーソンやフィルジル・ファン・ダイク、チアゴ・アルカンタラ、ジョエル・マティプなど、30代の選手も真剣に耳を傾ける。
近ごろ、プライベートな問題が次々に露見している。改心した者、悪行を繰り返す輩、メイソン・グリーンウッド（ユナイテッド）やバンジャマン・メンディ（マンチェスター・シティ）のように、おそらく二度とピッチに立てない愚か者。
彼らにもミルナーの説法が必要だ。01－02シーズンにリーズでプロデビューしてから20年、なぜつねに第一線で闘えたのか。36歳になったいまもリヴァプールという世界的なクラブで重要な位置を占めるのか。
「だれよりもフットボールに対して真剣だ。羽目を外さず、プライベートは静かに過ごす。この俺もミリーのような性格だったら、もう2～3年は現役でいられたかもしれないな」
若いころはバッドボーイとしても有名だったウェイン・ルーニー（現ダービー監督）でさえ、ミルナーのプロ意識に脱帽していた。
加齢というハンデを瞬時にかき消す
(C)Getty Images
「37歳といえば若手じゃないけれど、まだまだ中堅だよ。パオロ・マルディーニは40歳、いや、41歳までプレーしたじゃないか。しかもミランでね」
チアゴ・シウヴァ（チェルシー）の堂々たる現役続行宣言である。世界最高の左サイドバックとして一世を風靡したマルディーニを見習い、ピッチに立ち続ける覚悟だ。
昨シーズン、パリ・サンジェルマンからチェルシーにやって来たとき、無謀なチャレンジに思われた。チアゴ・シウヴァが世界水準のセンターバックとはいえ、30代後半の肉体にプレミアリーグ特有のプレー強度はエグすぎる。リーグアンとはレベルそのものが違う。
さまざまな環境の変化に戸惑い、せっかくの名声に傷をつけて失意の帰国……。筆者は最悪のパターンまで想定していた。
「desclupe,Thiago」（ポルトガル語で『ごめんね、チアゴ』）
筆者は完全に見誤っていた。プレー強度とスピードを逆手に取る絶妙のポジショニング、ブラジル代表でキャプテンも務めた統率力、プロキャリア600戦以上の経験値などで、加齢というハンデを瞬時にかき消していた。
人心掌握に失敗したフランク・ランパードが解任されたり、ウラジーミル・プーチンとの近しい関係が発覚したロマン・アブラモヴィッチがオーナーの職を追われたり、昨シーズンからチェルシーは大混乱が生じている。感受性の強い年ごろの選手は、プレーに集中できていない。
こうした非常時でも、平常心を維持できるのがベテランの強みでもある。表立って訴えはしない。つねに控えめだ。しかし、チアゴ・シウヴァがチェルシーの中軸であることは、トーマス・トゥヘル監督のコメントからも窺い知れる。
「チアゴの集中力、毎試合の準備、プロフェッショナルとしての振る舞いなど、まさしくリーダーだ。ハードワークを怠らず、面倒見もいい。若手が、いや、チーム全体が見習うべき選手のひとりだ」
9月で38歳になる人格者は先頭に立ち、チェルシーにCL出場権をもたらすに違いない。
文・ 粕谷秀樹
1994年、日本スポーツ企画出版社刊の『ワールドサッカーダイジェスト』編集長に就任。その後、同社の編集局次長を務め、01年に独立。以降、プレミアリーグやチャンピオンズリーグ、情報番組、さらに月平均15本のコラムでも、エッジの利いた発信を続ける。東京・下北沢生まれ。
粕谷秀樹のNOT忖度
配信情報
プレミアリーグ第32節
マンチェスター・C対リヴァプール
- 配信： DAZN
- 配信開始：4月11日（月）0時30分
- 解説：戸田和幸 実況：下田恒幸
- 会場：エティハド・スタジアム
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