今年の3月、大岩剛監督率いるU-21日本代表の活動がスタートした。東京五輪が惜しくも4位という結果に終わり次なる世代へとバトンタッチが行われた中、新たな選手たちがどんなパフォーマンスを見せるかは、サッカーファンの多くが注目していることだろう。
ただ、この世代は国際舞台での経験が非常に乏しい。これは近年の新型コロナウイルスの影響が大きく、例えば2021年に開催される予定だったU-20ワールドカップ、U-17ワールドカップが中止になるなど、世界的に国際試合を開催することが難しかったことが挙げられる。日本でも各クラブから多くの選手を招集することにリスクがあり、なかなかメンバーを揃えてトレーニングすることもできなかった。
だからこそ、この世代はここからどれだけ国際経験を積み重ねていけるかが大きなポイントと言える。アンダー世代のワールドカップが中止になったことで育成年代の強化に苦しんでいるのは、どこの国も一緒。そういった中で、今回のようにアジアの舞台とはいえ、普段とは違う環境で真剣勝負の試合に挑めるのは、成長への確かな礎となる。
U-23という呼び名からもわかるように、今大会は23歳以下の選手が対象である。ただ、日本代表は例年、次の五輪に出場できる年代でメンバー構成をすることがほとんど。東京五輪世代で言えば、2018年はU-21、2020年はU-23の構成で大会に臨んでいる。
今回もその流れに則り、対戦相手の多くが23歳以下の選手たちで構成してくる中、日本代表はパリ五輪の出場資格を持つ21歳以下の選手に限定。インターナショナルマッチウィークということもあり、欧州でプレーしている選手を呼び、現状のベストメンバーで大会に向かうことになる。対戦相手との年齢差がある中で、そういった年上の相手にどういった戦いを見せていけるかは気になるポイント。発足当初から指揮官が口にしているように「タフに戦う」ことで優勝への歩みを進めていきたい。
グループリーグではUAE、サウジアラビア、タジキスタンと対戦する。サウジアラビアは先日のドバイカップでも対戦したが、アジアの中で強敵と言っていい相手。加えて、UAEとタジキスタンも不気味な存在で、グループリーグからまさしく「タフ」な戦いが続く。
2020年のように初戦で敗れるとズルズル行ってしまう可能性もあるため、まずは3日に行われるUAE戦が鍵となるだろう。そこから、一つひとつ目の前の試合に挑んでいく必要がある。大岩監督は「決勝トーナメントを見据えた長い準備も必要ですし、今のウズベキスタンは暑いのでそういう過酷な環境も含めてしっかりとした準備をしたい」とした上で、今大会でチームとして伸ばしていきたいポイントを口にした。
「我々のチームコンセプトとしては、守備のところで最終ラインだけでなく前線からの11人全員が連動した守備を掲げています。守備はFWからですし、攻撃はGKからとよく言われますが、そういうところを求めていきたい。対戦相手の特徴やシステムによってしっかりと戦術やシステムを使い分けながら、徹底した守備と攻撃のコンセプトをもう一度アップグレードさせていきたいと思っています」
3月のドバイカップでは3試合全て無失点で優勝。攻守に連動したサッカーで勝利を引き寄せた。今度はどんな進化を見せてくれるのか。日々成長を遂げる若き日本代表の姿を楽しみにしたい。
文・ 林遼平
埼玉県出身の1987年生まれ。東日本大震災を機に「あとで後悔するならやりたいことはやっておこう」と憧れだったロンドンへ語学留学。2012年のロンドン五輪を現地で観戦したことで、よりスポーツの奥深さにハマることになった。帰国後、フリーランスに転身。サッカー専門新聞「エルゴラッソ」の番記者を経て、現在は様々な媒体で現場の今を伝えている。
AFC U-23アジアカップ 試合日程（全試合DAZNが独占配信）
グループD
| 節 | 日時 | 試合 |
|---|---|---|
| 第1節 | 6月3日（金）22:00 | UAE vs 日本 |
| 第1節 | 6月4日（土）0:00 | サウジアラビア vs タジキスタン |
| 第2節 | 6月6日（月）22:00 | 日本 vs サウジアラビア |
| 第2節 | 6月7日（火）0:00 | タジキスタン vs UAE |
| 第3節 | 6月9日（木）22:00 | 日本 vs タジキスタン |
| 第3節 | 6月9日（木）22:00 | サウジアラビア vs UAE |
2022年6月15日（水）～6月16日（木）
3位決定戦
2022年6月18日（土）
決勝
2022年6月19日（日）
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『THE PREVIEW -AFC U23アジアカップ 2022-』
未来につながる今を視点に、「いつか日本がワールドカップで優勝するための5つの事」をテーマに、出演者が厳しい意見も交えながら激論を繰り広げます。また、番組内では、チームを率いる大岩剛監督、松木玖生選手（FC東京）などのインタビューもたっぷりとお届けします。
MC：野村明弘
出演：水沼貴史、福西崇史、飯尾篤史（スポーツライター）
『やべっちスタジアム』
毎週日曜日23時～配信中
5月29日（日）の配信では、今大会を大特集します。番組ではU23アジアカップで日本が初めて優勝を果たした2016年カタール大会の決勝の模様もプレイバック。注目選手もたっぷりと紹介します。大会期間中の配信でも、日本戦を中心にたっぷりと試合の情報をお届けします。
MC：矢部浩之、アシスタント：黒木ひかり、解説：中田浩二（5月29日）
『内田篤人のFOOTBALL TIME』
毎週木曜日配信中
今大会を特集した企画を配信予定。
『Jリーグプレビューショー』
毎週木曜日21時～配信中
明治安田生命Ｊ1リーグのスコア予想はもちろん、5月は今大会の企画も配信中。DAZN独占選手インタビューから、クイズ形式などで大会を紹介します。
MC：橋本直（銀シャリ）
＃11 配信中 出演：坪井慶介 DAZN独占インタビュー 松木玖生（FC東京）
＃12 配信中 出演：佐藤寿人 DAZN独占インタビュー 細谷真大（柏レイソル）
＃14 5月26日配信 出演：佐藤寿人 DAZN独占インタビュー 大岩剛監督
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