帰還を歓迎する声と反対意見
「イングランド・フットボールにおいて、アストンヴィラは豊かな歴史と伝統を持つクラブだ。経営陣や理事会と話し合ううちに、並々ならぬ野心がストレートに伝わってきた。監督に就任できたことを誇りに思う」
11月11日、ヴィラの新監督に就任したスティーヴン・ジェラードは力強く語った。
2016年11月に現役生活を終えた後、リヴァプールのアカデミコーチを務め、18－19シーズンからレンジャーズを指揮。昨シーズンに無敗でスコットランドリーグの優勝に導くなど、ジェラードは指揮官としての才能も発揮していた。
ちなみに今世紀、38試合制の国内リーグで無敗優勝を成し遂げたのは、他に03－04シーズンのアーセナル、11－12シーズンのユヴェントス、16－17シーズンのセルティック、昨シーズンのツルヴェナ・ズヴェズダ（セルビアリーグ）しかない。この4チームと並ぶ快挙である。
「スコットランドリーグはレベルが低いから」との陰口も聞こえてくるが、32勝6分（92得点13失点）と素晴らしい成績を収めた。2位セルティックに25ポイントもの大差をつける圧勝だった。
「スティーヴンはいつかプレミアリーグに帰ってくる、と信じていた」
ブラックバーンやチェルシーでストライカーとして活躍し、引退後は解説者を務めるクリス・サットンはジェラードのヴィラ着任を歓迎した。
「いずれリヴァプールの監督に就任するに違いないが、メガクラブで成功するための準備として、ヴィラの環境は申し分ない」とも語っていた。
一方、反対意見もある。スコットランド代表やレンジャーズで活躍した往年の名FWで、現在は的確、かつ冷静な分析が業界内で高く評価されるアリー・マッコイストは、ジェラードの近未来に懐疑的だ。
「もう少しレンジャーズに留まるべきだった。プレミアリーグの監督にかかるプレッシャーはきつく、ヴィラで失敗すると、最終目標であるリヴァプールの監督にたどり着けないかもしれない。非常にリスキーな挑戦だ」
人とボールがよく動くフットボール
どちらの意見も一理ある。
レンジャーズからいきなりリヴァプールより、ミドルクラスのクラブで経験を積んだ方がいい。プレミアリーグは首位から最下位まで、程度は違うがプレッシャーに苛まれる毎日だ。ジェラードはまだ41歳。「もう少しレンジャーズで」というマッコイストの考え方も分からないではない。
ただ、物事はタイミングである。この夏、ヴィラは移籍市場に1億ポンド（約150億円）もの巨額を投入。ダニー・イングス、エミリアーノ・ブエンディーア、リオン・ベイリーといった数多くの即戦力を獲得しながら、プレミアリーグ第7節から5連敗。11節終了時点で降格圏とわずか2ポイント差の16位に沈んでいる。
「1億ポンドも使っておいて5連敗、16位とは何事だ!!」が、経営側の論理である。ディーン・スミス前監督の解雇は避けようがなかった。
スミスの解雇を決めたとき、ヴィラ上層部の新監督候補リストに、ロングボールを基本戦略とするベテラン監督は含まれていなかったという。ジェラードとともに候補に挙がっていたのが、ブライトンのグレアム・ポッター監督とサウサンプトンのラルフ・ハーゼンヒュットル監督だった。3人とも、人とボールがよく動くフットボールが好みだ。
そして彼らと交渉に当たった人物が、CEOのクリスティアン・パースロウである。ラファエル・ベニテス（現エヴァートン監督）体制下のリヴァプールでマネージング・ディレクターを務め、ジェラードとは旧知の間柄だ。
ポッターとハーゼンヒュットルが現職を強く希望した結果、ヴィラはジェラードに方向転換したとの説はあるものの、パースロウとの関係を踏まえると、最初からジェラードが第一候補だったのかもしれない。
カップファイナルのような闘いが続く
- 11月20日 ブライトン（H）
- 11月27日 クリスタルパレス（A）
- 12月1日 マンチェスター・シティ（H）
- 12月5日 レスター（H）
- 12月11日 リヴァプール（A）
- 12月14日 ノリッジ（A）
今週末以降、ジェラード体制のヴィラは難敵・強敵との対戦が組まれている。
シティ戦はレベルの違いを実感するだろう。
レスターのブレンダン・ロジャーズ監督は、12年6月から15年10月までリヴァプールを指揮している。14年4月のチェルシー戦でジェラードがスリップ。デンバ・バにゴールを許していなかったら、いまごろロジャーズはプレミアリーグの優勝監督として歴史に名を刻んでいたに違いない。
続くリヴァプール戦はアンフィールドが舞台だ。はたしてリヴァプールのサポーターは、レジェンドの帰還にどのような反応を示すだろうか。暖かい歓迎は、試合開始のホイッスルが鳴るまでだ。
そしてノリッジの新しいボスはスミスである。そう、ジェラードが着任するまで、およそ3年にわたりヴィラの監督を務めていた、あの男である。
毎試合がカップファイナルのような闘いだ。今シーズン、ジェラードが率いてきたレンジャーズは、平均ポゼッション63.8%を記録しているとはいえ、シティやレスター、リヴァプールを相手に無謀な闘いは避けるべきだ。自陣にブロックを築き、戦略の基軸にカウンターを据えなくてはならない。
また、一日も早く戦略・戦術を落とし込まなければならないが、途中就任では選手の個性も分からず、チームの骨子を創るまでに時間がかかる。それでも、サポーターやメディアは待ってくれず、上層部は「早く答えを出せ」とせっついてくる。
17シーズンを過ごしたリヴァプールで公式戦504試合・120ゴール。ジェラードはプレミアリーグのクラブで輝かしいキャリアを紡いだ。しかし、監督としては一見さんだ。馬鹿高い席料を覚悟しておいた方がいいだろう
Welcome to f***ing hell.
ようこそ、魅力あふれる地獄へ──。
文・ 粕谷秀樹
1994年、日本スポーツ企画出版社刊の『ワールドサッカーダイジェスト』編集長に就任。その後、同社の編集局次長を務め、01年に独立。以降、プレミアリーグやチャンピオンズリーグ、情報番組、さらに月平均15本のコラムでも、エッジの利いた発信を続ける。東京・下北沢生まれ。
配信情報
プレミアリーグ第12節
アストンヴィラ対ブライトン
- 配信： DAZN
- 配信開始：日本時間11月21日（日）0:00
- 会場：ヴィラ・パーク
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