今大会の主役だったのかもしれない。
アジア王者を懸けたウズベキスタンとの決勝戦。日本は、後半アディショナルタイムに先制点を奪うも90+8分にPKを献上し、大ピンチを迎えていた。
この緊張感高まる場面。ゴール前に立ち、相手キッカーと対峙していた小久保玲央ブライアンは「自分はぶっちゃけた話、あまり自信がなかった」と振り返る。ただ、そんな小久保の背中を支えたのは仲間の言葉だった。
「チームのみんなが駆け寄ってきてくれて、みんなが背中を押してくれた。『いや、ブライアンなら止めてくれるでしょ』という感じで言ってくれました。（PKを献上するハンドをしてしまった）セキ（関根大輝）は『絶対にブライアンなら止められる』と。そういったみんなからの言葉を信じて、（自分の）思った方向に飛べたので、それが結果に繋がったと思います」
キックの瞬間、分析通りの方向にジャンプ。見事なパンチングでボールを外に弾いた。文字通り”完璧なセーブ”だった。それでも、すぐには浮かれなかった。CKが連続するも感情を抑えながら冷静に対応。そして、一連の流れが終わると、高らかに叫んだ。
このピンチをしのぎ切ると、チーム全体で最後まで我慢強い対応を続けて無失点を継続。VARの介入等もあり18分という長いアディショナルタイムを過ごすことになったが、ついに歓喜の瞬間を迎えた。
試合が終わる直前、小久保の目には光るものがあった。「このチームが終わってしまうんだとか、日本国民が応援してくれているということを考えて、感情的にグッと来るものがありました」。こういった言葉が素直に出てくるのが小久保らしい。
今大会のチームにおいてムードメーカーの一人だった。最年長だから動かないのではなく、最年長だからこそ後輩との距離を縮めるためにさまざまな思考を巡らせた。時には大人数でのゲームを催し、チームの結束力を高めた。チームが一丸となる雰囲気を作ったという点でも、小久保の存在は欠かせなかった。
「アジアの厳しい戦いはチーム力がなければ絶対に勝ち切れないなと。一人ひとりが結束しないと戦い抜いていけないと中国戦が始まる前から思っていた。自分が好きなゲームを始めたり、みんなでやったりなどは意識していました」
(C)GettyImages
振り返れば、初戦の中国戦でヒーローになったのも小久保だった。
チームは幸先よく先制点を奪ったが、早い時間帯に退場者を出して数的不利の展開になった。どう考えても苦しい状況に追い込まれていた。ただ、そこから相手の猛攻に対して小久保がビッグセーブを連発。難しい時間帯を守護神のセーブでしのいだことで、初戦から勢いのつく勝利を奪うことになった。
この勝利を皮切りに優勝までの道のりが始まったのだが、小久保はこの中国戦の勝利によってチームの力に確信を持ったのだという。
「このチームで絶対にアジアを取れるでしょとなったのは中国戦から。一人少ない状況で勝てたのを後ろから見ていて『このチームなら絶対に優勝できる！』と思った。自分個人というより、チームのことを後ろから見ていて、覇気だったり、そういうのが自分にも伝わってきました」
結果、チームはグループリーグを2位で突破すると、緊張感のある決勝トーナメントでは難敵たちを打ち破ってパリ五輪の出場権を獲得。そして最後には、2年前に同大会で敗れているウズベキスタンにリベンジを果たしてアジア王者に輝いた。
「中国戦をはじめとしていろいろな苦しい戦いをしてきた中で、優勝で終われたのでチームとしても個人としても嬉しいです」
ここからパリ五輪の18人枠に向けたサバイバルがスタートすることになるが、「ポルトガルに帰ってどれだけ試合に絡んでいけるか」としつつ、「まずこのチームは今日で終わりというところで、みんなと最後まで喜び合いたい」と笑顔を見せた小久保。チームを支えた守護神は、最初から最後までヒーローだった。
文・林遼平
埼玉県出身の1987年生まれ。東日本大震災を機に「あとで後悔するならやりたいことはやっておこう」と憧れだったロンドンへ語学留学。2012年のロンドン五輪を現地で観戦したことで、よりスポーツの奥深さにハマることになった。帰国後、フリーランスに転身。サッカー専門新聞「エルゴラッソ」の番記者を経て、現在は様々な媒体で現場の今を伝えている。
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