フェルスタッペン初の総合優勝に貢献！援護射撃に徹した僚友ペレスは、なぜアブダビGP終盤のSC中に3位を捨てリタイアしたのか｜F1 LAB

2021年のF1最終戦、第22戦アブダビGPは58周目のファイナルラップで逆転トップに立ったマックス・フェルスタッペンが、シーズン10勝目をマーク。ルイス・ハミルトンとの最終戦直接対決を制し、初のドライバーズタイトルを手にした。

このレースではレッドブルのセルジオ・ペレスがフェルスタッペンの援護射撃を行い、その仕事ぶりは大いに脚光を浴びた。

メキシコ人ドライバーはソフトタイヤで第1スティントをロングラン。20周～21周目にかけ、迫ってきた2番手ハミルトンとの激しいバトルを展開した。ハミルトンのレースペースを遅らせたことにより、後方から追い上げるフェルスタッペンとハミルトンの差は8秒から1.5秒まで詰まった。

ペレスは21周目の最後、フェルスタッペンに2番手の座を譲ってピットイン。ハードタイヤの第2スティントへと入った。

終盤の53周目、ニコラス・ラティフィのクラッシュによってセーフティーカー導入となり、3番手走行中のペレスはすぐさまソフトタイヤへとスイッチ。だがチームはその翌周、ペレスにリタイアのためピットへと戻るように指示。本人は無線で「本当にリタイアするの？」と確認していた。

この状況について、モータースポーツジャーナリストの小倉茂徳氏と『motorsport.com』の田中健一氏が『F1 LAB』内において、水面下でどのような事が起こっていたのか解説している。

小倉氏「シーズン最後のレースで、かなり使い込んだパワーユニットだった。あれだけガンガンやっちゃうとゴールまで持つの？と思って見ていたんです」

田中氏「やはりデータになにか異常があったということで、セーフティーカー中にリタイアをする。これ、もし（リタイアせず）コース上で止まってしまったらダメだから、ということですよね？」

小倉氏は「セーフティーカーが伸びてしまいますし、ましてや（エンジン）ブローになってコース上に（オイルなどを）垂れ流してしまうとそのまま（セーフティーカーで）ゴールになってしまう」と発言。レッドブル＆ホンダにとって、やむ無しのリタイアだったと説いている。

レース中の時点でその真相は明確になっていなかったが、ホンダの田辺豊治テクニカルディレクターはレース後「（ペレスの）パワーユニットに異常が見られた」と明かしていたという。

2021年の最終レース、アブダビGPでは予選及び決勝と、フェルスタッペンの援護射撃に徹したペレス。結果的にハミルトンとのバトルでパワーユニットに大きな負担をかけたことから、エンジンに異変が起こっていた模様だ。

セーフティーカー中の終盤に3位のポジションを捨て、リタイアを選択した背景には、フェルスタッペン逆転勝利の可能性を少しでも残すため、チームとしては苦渋の決断を下したという真相があったようだ。

また、3位走行中のペレスがリタイアしたことに伴い、6位走行中の角田は5位に浮上。セーフティーカー明けのファイナルラップ、ターン6ではハードタイヤでロングランしていたバルテリ・ボッタスを抜いて角田は4位にポジションを上げた。今季ルーキーイヤーの日本人ドライバーは、キャリアハイとなる4位でアブダビGPを終えている。

ペレスは結果としてアブダビGPでリタイア（完走扱い）＆ノーポイントに終わったものの、その献身性によって僚友フェルスタッペンは初のドライバーズタイトルを手にした形に。

同レースの21周目、ハミルトンを抑えるという大仕事をやってのけたペレスについて、フェルスタッペンはチーム無線で「チェコ（ペレスの愛称）はレジェンドだ」と語った。メキシコ人ドライバーはホンダパワーユニットF1最後の戦いで、後世まで語り継がれる伝説を残したと言えるのかもしれない。

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