今春のキャンプ初日、そして最終日に矢野燿大監督はオレンジ色のフレームのサングラスをつけていた。明らかに意識していたのは宿敵の存在だ。
「最初と最後はこれでいこうかと思って。毎回言うように巨人にだけ勝っても優勝はできひん。でも巨人を意識して戦うというのは俺たちがレベルアップするためにも必要なことだから」
監督就任以来、１９、２０年と巨人にリーグ制覇をさらわれてきた。今季は首位・ヤクルトに３ゲーム差をつけられ、ペナント奪回に黄信号がともっているが、阪神にとっては１２日からの巨人３連戦（東京Ｄ）は絶対に負けられない戦いとなる。
ここまで今季の巨人戦は１１勝９敗２分と勝ち越している。残り３試合で１勝すれば、０７年以来、実に１４年ぶりに伝統の一戦の勝ち越しが決まるのだ。
１２日から青柳、西勇の順で登板し、１４日の第３戦には高橋が中５日で先発する見込みだ。９月２５日の巨人戦（東京Ｄ）でも１３奪三振と完璧な投球でシャットアウト勝ちを収めたが、本人は満足していない。キャンプ中に右脇腹を痛め、その後は肩肘のコンディション不良もあり、１軍復帰が９月までずれ込んだ。
「復帰が遅れたので、１試合でも多くチームを勝たせられるように。迷惑をかけているので、自分がチームを助けられるようにしたいです」。８日のヤクルト戦（神宮）では５回４失点と打ち込まれたが、残り試合に全力をかける覚悟はできている。
近年は明らかに分の悪い巨人戦だが、矢野監督が正捕手として君臨していた２０００年代前半はむしろ阪神が優位を保っていた。
１８年ぶりのリーグ制覇に輝いた０３、そして翌０４年はともに１７勝１０敗１分と直接対決で圧倒。再びペナントを奪回した０５年も１４勝８敗と大きく勝ち越した。指揮官にとっても節目の１０００試合出場、１０００安打はいずれも巨人戦。０５年の優勝決定も、甲子園での伝統の一戦だった。
シーズンは残り１１試合となり、ペナントの行方は見えつつあるが、今季は２年ぶりにクライマックス・シリーズが控えており、再び両球団が相まみえる可能性もある。アドバンテージの勝敗を除けば、ＣＳ通算では阪神からみて６勝７敗と均衡。短期決戦を見据えても、重要な３連戦になることは間違いない。
選手会長の近本は今春のキャンプのあいさつで「ここ数年、チームの年齢層も若くなり、過渡期になっていましたが、今年から黄金期に入ります」と宣言した。言葉の通り、常勝チームを築く上では、Ｇ倒は避けては通れない。オレンジに染まった敵地の観衆の中で、虎戦士がシーズンのラストスパートをかける。（報知新聞社・表洋介）
文・表洋介
１９７９年１０月１７日生まれ。４１歳。２００３年に報知新聞社に入社。０４年から阪神、中日と主にセ・リーグを担当。
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