５月２日以来となる本拠地・甲子園での広島戦。阪神ドラフト１位ルーキー・佐藤輝明内野手（２２）のあの豪快な一発を虎党は忘れていないだろう。
雨上がりのデーゲーム。２点を追う５回無死満塁で、初めて「４番」を任された佐藤輝に打席が回ってきた。堂々と打席に入ると、カウント２―２から広島・野村の真ん中低め１２９キロのチェンジアップを捉え、最後は右手一本で右翼スタンドまで持っていった。
逆転満塁弾に、ベンチはお祭り騒ぎ。ナインは総立ちで喜んだ。ゆっくりとダイヤモンドを回った黄金ルーキーはベンチの前でこん身の「Ｚポーズ」を披露。ルーキーが４番でグランドスラムを放つのは７１年ぶり３人目で、デビュー戦では球界史上初の快挙だった。
「いい場面で打点挙げられるように、チームが勝てるように、ホームラン打ってＺポーズができるように頑張ります」
１９４６年・大下弘（セネタース）の新人左打者最多の２０本を抜き、球団新人最多の１９６９年・田淵幸一の２２本も超え、８月１９日のＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）で２３回目の「Ｚポーズ」を決めた。しかし、そこからパタリと止まり、同月２２日の中日戦（バンテリンＤ）からは連続無安打記録を更新。３５打席に伸び、９月１０日に出場選手登録を抹消された。
プロ入り後、初めて２軍での調整。２月の春季キャンプから１軍に帯同していた佐藤輝にとっては新鮮で、練習漬けの毎日が始まった。１７～１９日のウエスタン・中日戦（ナゴヤ）は２試合が雨天中止となったが、室内練習場でバットを振り込んだ。鏡の前で何度もスイングし、フォームを確認。守備にも力を入れ、いつも以上にノックを受けた。
「やっぱりファームは上と違って、練習時間も長いですし、いろんな練習への意識がファームを経験したことで、いい経験になったので、上に戻ったときも生かしていきたいと思います」
９月２２日のウエスタン・広島戦（由宇）では、同点で迎えた９回１死一塁。カウント１―０から中田の真ん中低め直球を捉え、勝ち越し２ランを左翼へ運び、１軍昇格の切符を手に入れた。翌２３日の中日戦（バンテリンＤ）から１４日ぶりに１軍に合流。「７番・右翼」でスタメン出場すると、ファウルにはなったが右翼ポール際に大飛球を放ち球場を沸かせた。だが、２６日の巨人戦（東京Ｄ）まで安打が出ず、２リーグ制後では新人ワーストタイの５０打席連続無安打となった。
チームは１１試合連続で１ケタ安打だが、３か月ぶりの月間勝ち越しが決定。２４日からは３位・巨人との直接対決で２勝１分としてゲーム差を４に広げた。チームの雰囲気は良く、２８日からの広島戦は最高の状態で臨める。甲子園で待つ虎党に、佐藤輝が復活の快音を響かせる。
文・森脇瑠香（スポーツ報知）
１９９７年１０月１５日生まれ。２３歳。和歌山県出身。和歌山大学から２０２０年に報知新聞社入社。２１年から阪神担当。
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