【コラム】阪神の助っ人が熱い！打のマルテ、サンズ、ロハス、投のガンケル、スアレス…３日から首位攻防３連戦｜プロ野球

阪神は外国人選手が厚くて熱い！矢野燿大監督が「いい悩み」と頭を悩ませるポイントが好調の助っ人３人だ。前半戦はマルテが「３番・一塁」、サンズが「５番・左翼」とチームの打順も安定していたが、ロハスの加入もあり、外国人枠争いが激化した。

サンズは８月２６日のＤｅＮＡ戦（京セラＤ）で２０号２ランを放ち、昨季の１９発を超え、来日２年目で初めて大台に乗った。新風を吹かせるルーキー・佐藤輝明がすでに２３本をマークしていたため、複数選手がシーズン２０本塁打以上打つのは２０１０年のブラゼル、城島健司以来、球団１１年ぶりとなった。

後半戦では打撃不振の主将・大山悠輔に代わって４番に座り、一塁の守備もそつなくこなす。「とにかく試合の中で一つ一つのプレーをしっかりやる」。今季の巨人戦は打率１割９分２厘だが、主将と佐藤輝明がスタメンから外れる試合も増えてきている今、最も頼りになる男だ。

マルテは優れた選球眼と勝負強い打撃で何度もチームを救ってきた。前半戦終了後はオールスターにも出場し、他の選手たちより遅れて一時帰国。東京五輪による約１か月の公式戦中断期間でリフレッシュした。後半戦開幕には間に合わず、再来日してからは１軍外国人枠の関係で２軍待機が続いた。２軍戦では５試合に出場して打率４割６分２厘（１３打数６安打）、２本塁打、４打点。「１試合、１試合、チームのためになるように１００％全力でやっていきたい。それがいい方向に向けばと思う」。自らのバットで取り戻した１軍での居場所をもう手放すつもりはない。

来日１年目のロハスは初打席から２１打席連続無安打という球団助っ人野手のワースト記録となってしまった。前半戦では打率が１割を切っていたが、後半戦が始まった８月の月間打率は２割８分１厘と調子は上向き。「勝ちにつながる一打を打てるように頑張っていきたい」。巨人戦では９打数無安打、６三振と快音が響いていない分、鼻息を荒くして待ち構える。

投手では、巨人との大事な首位攻防３連戦に向けて先発ローテーションを再編した。４日の２戦目には今季巨人戦初先発となるガンケルが先発する見込みだ。右腕は前半戦終了後に一時帰国してリフレッシュ。再来日後、天候不良の影響で２軍戦での調整登板ができないまま１軍昇格し、８月２６日のＤｅＮＡ戦（京セラＤ）で後半戦初登板を迎えた。

この試合で７回途中６安打２失点（自責１）と約１か月ぶりの登板とは思わせない好投を見せ、矢野監督は「期待以上の内容だったと思うし、ローテーションが安定してくれるっていうのはチームに安定感をもたらす」と目を細めた。今季７勝１敗、防御率２・３８の助っ人右腕が巨人戦で８勝目をつかみ取る。

リーグ優勝に向け、阪神が誇る投打の外国人選手の活躍は欠かせない。８月３１日の中日戦（甲子園）では３番・マルテ、４番・サンズ、５番・ロハスと球団史上初めて外国人３人をクリーンアップに並べるなど助っ人トリオが打線を支える。そこに安定感抜群のガンケル、絶対的守護神・スアレスを加え、宿敵・巨人を甲子園で迎え撃つ。（報知新聞社・森脇瑠香）

文・森脇瑠香

１９９７年１０月１５日生まれ。２３歳。和歌山県出身。和歌山大学から２０２０年に報知新聞社入社。２１年から阪神担当。