巨人は５日から５・５ゲーム差で追う首位・ヤクルトとの３連戦（神宮）に臨む。その中で６日の２戦目に先発し、自己最多タイの８勝目を目指すＣ・Ｃ・メルセデス投手に注目したい。
今年のヤクルト戦は防御率５・７４、被本塁打３本という成績だが、神宮球場では２試合（ヤクルト１試合、ＤｅＮＡ１試合）で計１２イニング２／３を投げて１失点、防御率０・７１と得意としている球場だ。
ここ最近は５回を投げきれず降板することが多かった。だが、前回登板した９月３０日の中日戦（バンテリンＤ）は６回９４球１失点と好投。ストライク先行でテンポ良く投げ、低めへの制球、内角攻めと、らしさを存分に発揮した。失点の内容も５回無死満塁から岡林の二ゴロの間に先制点を献上し、これが決勝点という形だった。「残念な結果になってしまったが、最少失点で抑えることができたと思う。次は勝てるように頑張ります」と気持ちは前を見据えていた。
前を向いて進み続ける大切さは東京五輪で学んだ。１７年に育成選手として来日したドミニカンは１８年に支配下選手のチャンスをつかみ、先発ローテに欠かせない左腕投手となった。その結果、自身初となる五輪のドミニカ共和国代表に選出され、エースとして先発、リリーフと計３試合で１４イニングを投げフル回転。銅メダル獲得に貢献した。大舞台を経験して学んだことがある。
「ポジティブに、ということをオリンピックを通して学びました。難しい状況、調子が良くなくても下からはい上がる。常に前を向いていい方向に向くように、という気持ちを持つことは大事だなと」
一時は、メダルを逃しそうになったが、チーム一体となって勝利を諦めなかった。メルセデスも必死に腕を振り続けた結果、３位という快挙を達成した。
今のメルセデス自身にとっても同じことが言える。調子が良くなくても「次こそは勝利を」と、次戦を見据える。そして、ワンチームで戦うジャイアンツは現在３位と首位を追う立場ではあるが、逆転優勝を諦めていない。常に前を向いていれば、必然といい方向へ向かっていくはずだ。
メルセデスの今年の目標は自身初の２ケタ勝利。８月２４日の広島戦（東京Ｄ）から、６試合連続で白星から離れているが、このままローテをまわり続け、勝ち続ければ「１０勝」は不可能ではない数字だ。
「まずはしっかり練習をして、その上で自分が勝利に貢献する。そこにフォーカスして、最後は優勝に向かって自分のできることをやっていきたい」
現在、チームの先発投手は５人でローテーションを回していて、６連戦が続く日程で中５日、もしくは中４日の登板となっている。残り１５試合となりシーズン終盤の踏ん張りどころ。特に今回のヤクルト３連戦は大きなポイントになる。メルセデスがチームを勝利のために全力で腕を振る。（報知新聞社・玉寄穂波）
文・玉寄穂波
1993年11月12日生まれ。27歳。大阪府和泉市出身。大阪・市岡高から関西学院大に入学。2016年報知新聞社に入社。17年から巨人担当、投手を中心に取材。
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