天下分け目の戦いへ、武者震いが止まらない。８日からの首位ヤクルトとの直接対決（神宮）。矢野燿大監督の目がぎらつく。
「１個の勝ちが大きいし、１個の負けも大きい。今までやってきた野球を思いきりぶつけることしかできないんでね。みんなの思いは、本当に必死な思いっていうのは俺も重々分かっている。直接対決でしか上にいくチャンスは現状少ない。ヤクルトも負けないんで。目の前の１試合を勝つしかない」
７日のＤｅＮＡ戦（横浜）に敗れ、５連勝でストップ。８日の初戦で●か△なら、自力Vの可能性は消える。崖っぷちに立たされ、もう勝つしかない―。タテジマ軍団は“全集中”で一戦一戦に臨む。
ここまでの対戦成績は１１勝６敗３分けと有利に運ぶ。しかし、直近の２カードは勝ち越せず、１勝３敗１分け。勝利のカギはやはり、最大のストロングポイントである先発陣だろう。
チームは７０勝のうち５４勝を先発投手が稼ぎ、それは１２球団トップの数字を誇る。スターターが試合を作り、勝利の方程式のセットアッパー・岩崎、守護神・スアレスにつなぐ先行逃げ切りが勝ちパターンだ。大事な先陣を担うのは、高橋遥人投手。中５日の登板間隔に狭めて託される。
４年目サウスポーは毎年、故障に悩まされて出遅れるものの、伸びのある１５０キロ超の直球をはじめ、ポテンシャルは虎投屈指だ。今シーズンは９月に戦列に加わり、同月２５日の巨人戦（東京Ｄ）でプロ初完封をマークすると、今月２日の中日戦（甲子園）ではわずか９７球でシャットアウト勝ち。２戦連続完封は、球団だと１９９２年の湯舟敏郎以来という快挙を成し遂げた。
ただ、ヤクルト相手となった復帰初戦（９月９日、甲子園）は初回に５点を失うなど、４回９安打６失点と打ち込まれた。それだけに、リベンジへの思いは強い。「前回の対戦を踏まえて、しっかり打者に向かって攻めた投球をしていきたい。最低でも試合を作るということが大事ですし、その中でしっかりゼロで帰って来れたら一番良いので、そこを目標に投げていけたら」と鼻息を荒くする。
背番号２９からバトンを受け、２戦目の先発マウンドに上がるのは、２年連続２ケタ勝利を達成した秋山拓巳投手だ。今季はヤクルト戦初登板だが、昨季は４勝無敗と好相性だった。３戦目を務めるジョー・ガンケル投手も、燕打線には２勝０敗、防御率１・８０と得意にしている。一戦必勝のローテで牙をむく。
打撃陣にも、頼もしい“燕キラー”は多い。１番・近本光司外野手が打率３割４分９厘、３番のジェフリー・マルテ内野手は同３割３分８厘で６本塁打、４番・大山悠輔内野手も同３割２分３厘と好成績を残す。ここにきて、打線は低調ながら、一発攻勢で白星を拾っている。９月１４日の神宮での一戦で、マルテが９回に起死回生の同点３ランを放ったことも記憶に新しい。再び勝負所の一打に期待がかかる。
泣いても笑っても、残り１４試合。矢野監督は優勝争いの佳境に入り、力強い言葉を発している。
「本当に残りも少なくなってきている。大きなことは言えないですけど、僕たちの戦いからみなさんに元気を届けて、そして最後には優勝します」
就任３年目。３位、２位と順位を上げ、見据えるは頂点だけ。チーム一丸となって天王山を制し、逆転Ｖを狙う。（報知新聞社・小松真也）
文・小松真也
１９８５年７月６日生まれ。３６歳。１８年に報知新聞社に入社。プロ野球遊軍記者を経て、２０年から阪神担当。
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