セ・リーグ２位の巨人は１０日から中日との２連戦に臨む。本拠地・東京Ｄでの試合は８月２６日の広島戦以来２週間ぶり。高橋優貴、メルセデスがともに中５日で先発マウンドに上がる。
チームは９月に入って１勝４敗３分け。現在７試合勝利がない。それでも９日のＤｅＮＡ戦（横浜）は３点ビハインドの９回２死三塁から４連打で同点に追いつき、その裏は無死一、二塁のピンチで救援陣が踏ん張って今季１５度目の引き分け。原監督は「価値ある引き分けが多いね」と負けなかったことをプラスに受け止めた。投手・野手が見せた執念の粘り、良い流れを次につなげていきたい。
１０日の中日２連戦初戦に先発する高橋は、ここまでリーグトップタイの１０勝（３敗）、防御率２・７２。今季の中日戦は３戦３勝、２０イニングで被本塁打なし、防御率０・４５と好成績を残している。前回登板４日の阪神戦（甲子園）はチームはサヨナラ負けしたが、中５日で６回１００球、３安打２失点と好調を維持。原監督も「良く投げてくれた」とたたえていた。
１１日の中日戦２戦目に先発するメルセデスは今季７勝１敗、防御率２・３８。現在自身５連勝中と抜群の安定感を誇る。中日戦は１試合の先発で、８月１４日（東京Ｄ）に５回１失点で白星を挙げた。前回登板５日の阪神戦（甲子園）はチームは引き分けだったが、中４日で５回無失点。今回は１９年シーズンに並ぶ自己最多タイの８勝目を目指す。
巨人は８月２５日・水曜日の広島戦（東京Ｄ）に先発した直江大輔が翌２６日に出場選手登録抹消。これにより先発ローテーションは５人となった。６連戦が続く日程の中で、首脳陣は「６人目の先発」を２軍から補充するのではなく、５人で「中５日、中４日ローテ」で回すことを選択した。
翌週８月３１日・火曜日のヤクルト戦（岐阜）はメルセデスが前週からそのまま中６日で先発した。９月１日・水曜日のヤクルト戦（京セラＤ）からは菅野智之、山口俊、戸郷翔征、高橋がいずれも中５日で先発。同５日、日曜日の阪神戦にメルセデスが中４日で先発して好投した。
今週の６連戦も７日からのＤｅＮＡ３連戦（横浜）はいずれも中５日で菅野、山口、戸郷が先発。中日２連戦も高橋、メルセデスが中５日で先発し、１２日・日曜日の広島戦（マツダ）は首脳陣が菅野の中４日での先発を検討している。
日本のプロ野球は月曜日に試合がないことが多く、火曜日から日曜日までの６連戦という日程が基本線。そのため先発投手６人を中６日の等間隔で回すチームが多い。原監督はそんな球界の「常識」がある中で、以前から「理想的には中５日、そして火曜日に投げた人が中４日で日曜に放るのが理想にはある」と掲げていた。「中５日が嫌だって言うヤツは先発投手やめさせるよ。そんなものは変えていかなきゃダメだよ」と話したこともある。
チーム内には中５日は当たり前、中４日もあり得るという考え方が浸透していて、先発陣は原監督の期待に応えようとコンディション調整にベストを尽くしている。宮本投手チーフコーチも「全員でやっていくしかない。攻めることも忘れずにやっていきたい」と先発、リリーフ一丸となって一戦必勝で戦う方針を示している。
巨人はレギュラーシーズン残り３５試合。首位・阪神を２ゲーム差で追い、ヤクルトも含めた上位３チームの激しい優勝争いとなっている。１０日からの中日２連戦は高橋が大野雄大、メルセデスが柳裕也と投げ合う予定。好調の両左腕に大きな期待がかかる。（報知新聞社・片岡優帆）
文・片岡優帆
１９８５年１１月２８日生まれ。３５歳。神奈川県相模原市出身。２００８年に報知新聞社に入社後、巨人、ＤｅＮＡなどを取材。巨人担当は通算１２年目。
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