王者バッカニアーズに死角なし
昨季のスーパーボウル王者タンパベイ・バッカニアーズ（南地区）が大本命だ。なにより大きいのは、44歳になったエースQBトム・ブレイディを筆頭に攻守のスターター全員が残留したこと。これはサラリーキャップ制度が始まってから初めてのことで、史上9チーム目となる2連覇は十分に現実味がある。
最も直近で2連覇を成し遂げているのは、他でもないブレイディがプレーしていた当時のニューイングランド・ペイトリオッツで、2003〜04年のスーパーボウルを制覇した。個人で二度目の2連覇という前人未到の大偉業に向けて、ブレイティもモチベーションを高めているはずだ。移籍2年目で全員残留したスターター陣との相互理解も深まり、オフェンスはより効率的に機能するのは間違いなく、ブックメーカー各社のオッズも軒並みトップだ。
ラムズら対抗馬たちの注目ポイントは？
バッカニアーズを追う有力な対抗馬は、2年連続でカンファレンス決勝に進出しているグリーンベイ・パッカーズ（北地区）、新QBを迎えた3年前のカンファレンス王者ロサンゼルス・ラムズ（西地区）、エースQBのダック・プレスコットが足首の怪我から復帰したダラス・カウボーイズ（東地区）、昨季はバッカニアーズを抑えて南地区を制しているニューオリンズ・セインツ、エースQBのラッセル・ウィルソンを中心に攻守にまとまりがあるシアトル・シーホークス（西地区）、ドラフトで加入した新人QBトレイ・ランスが即戦力として活躍を予感させているサンフランシスコ・49ers（西地区）あたりだ。
なかでも前評判が高いのが、リーグ屈指の強肩QBマシュー・スタッフォードをデトロイト・ライオンズからトレードで獲得したラムズだ。
戦術理解など明らかに限界を抱えていた昨季までの先発QB、ジャレッド・ゴフ（トレードでライオンズへ）との入れ替えは明らかにプラスで、天才的な戦略を立てるショーン・マクベイHCのオフェンスはスタッフォードを司令塔に迎えてさらに凄みを増すはずだ。
ディフェンスも、敵のオフェンスラインを破壊する力を持ったアーロン・ドナルドを筆頭にタレントが揃い、攻守の総合力はバッカニアーズに匹敵する。
唯一の不安が、スタッフォードに故障歴があることと、ずっと弱小ライオンズにいてプレーオフ経験がほぼないこと。とくに気がかりなのは怪我のリスクで、オフェンスの全権を担うエースQBがまとまった期間戦列を離れることは、ラムズに限らずどのチームにとっても致命的だ。
パッカーズは、エースQBで昨季のリーグMVP、アーロン・ロジャースをはじめ充実の陣容を誇るが、肝心のロジャースのメンタル面が気になるところ。チームに不満を募らせ、今オフはトレード、もしくは契約解除での退団を求めたのだ。チームはその要求を聞き入れず、結局は矛を収めてパッカーズで17年目（先発QBになって14年目）のシーズンを迎えたロジャースだが、マット・ラフルアーHCやチームメイトと100％の信頼関係を取り戻すことができるのか。
カウボーイズは、故障明けのQBプレスコットの出来が文字通りチームの命運を左右する決定的なファクターだ。その意味でも、他の試合に先駆けて9日（日本時間10日）に行われる王者バッカニアーズとの開幕戦が試金石となる。
ポテンシャルを秘めているのは、2年前にカンファレンスを制してスーパーボウルに出場している49ersだ。主力が軒並み怪我に倒れた昨季は6勝10敗でプレーオフ出場を逃したが、故障者が復帰して本来の戦力を取り戻している。ドラフトで獲得したQBランスがパスとランの両方で持ち前の爆発力を発揮すれば、一気に頂点まで駆け上がっても不思議はない。
セインツは、数々のNFL記録を残して引退したQBドリュー・ブリーズの後釜に指名されたジェイミス・ウィンストンのパフォーマンス次第だろう。バッカニアーズに見限られた一昨季のようにインターセプトを連発するようだとプレーオフ出場も危うくなる。
シーホークスはラン攻撃を確立してQBウィルソンの負担を軽減できるかが鍵となる。
文・松野敏史（まつの・としふみ）
「ワールドサッカーダイジェスト」と「サッカーダイジェストWEB」で副編集長を務める。2020年4月にフリーランスのライター、編集者、翻訳者として独立。プレミアリーグを中心としたヨーロッパのサッカーに精通し、NFL、NBA、MLBなどアメリカのプロスポーツへの理解も深い。スポーツに限らず物事を多角的に捉え、本質を掘り下げることに興味と関心がある。
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NFL レギュラーシーズン 2021 第1週 ｜ 日程・配信予定
| 日時 （日本時間） | 対戦カード | 配信・放送予定 |
|---|---|---|
| 9月10日（金） 9:20 | カウボーイズ vs バッカニアーズ | DAZN |
| 9月13日（月） 2:00 | シーホークス vs コルツ | DAZN |
| 9月13日（月） 2:00 | カージナルス vs タイタンズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | イーグルス vs ファルコンズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | ジャガーズ vs テキサンズ | DAZN |
| 9月13日（月） 2:00 | バイキングス vs ベンガルズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | スティーラーズ vs ビルズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | チャージャーズ vs ワシントン | |
| 9月13日（月） 2:00 | ジェッツ vs パンサーズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | 49ers vs ライオンズ | |
| 9月13日（月） 5:25 | ブラウンズ vs チーフス | DAZN |
| 9月13日（月） 5:25 | パッカーズ vs セインツ | |
| 9月13日（月） 5:25 | ドルフィンズ vs ペイトリオッツ | DAZN |
| 9月13日（月） 5:25 | ブロンコス vs ジャイアンツ | |
| 9月13日（月） 9:20 | ベアーズ vs ラムズ | DAZN |
| 9月14日（火） 9:15 | レイブンズ vs レイダース | DAZN |
| 日時 | 配信内容 | 配信・放送予定 |
|---|---|---|
| 9月13日（月） 2:00 | NFLレッドゾーン | DAZN |
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