マホームズのサポート態勢は充実
カンファレンス2連覇中のカンザスシティ・チーフス（西地区）が最右翼だ。最大の強みが、エースQBパトリック・マホームズの存在。あらかじめ決められた作戦を遂行する能力も、その作戦が崩れても即興的な動きで状況を打開する個人能力も極めて優れているスーパーなQBで、とにかくチームを勝たせることができるのだ。
怪我人が続出して昨季のスーパーボウルでは敗因のひとつとなったオフェンスラインも補強で再整備され、WRタイリーク・ヒルにTEトラビス・ケルシーとレシーバー陣も健在でマホームズを助けるサポート態勢は充実。さらにディフェンスも要所を押さえる強さがある。
懸念があるとすれば、スーパーボウルで負けたチームは翌年苦戦するというジンクスか。過去2年を振り返っても、一昨季のラムズ、昨季の49ersと、2年続けてスーパーボウル敗者が翌シーズンはプレーオフ進出を逃している。ただ、裏を返せば、不安といえばこうしたジンクスくらいで、戦力的に穴らしい穴は見当たらない。
タレント揃うビルズも注目
このチーフスに迫るのは、昨季のカンファレンス決勝で敗れたバッファロー・ビルズ（東地区）だ。本格的に開花してエリートQBの仲間入りを果たした4年目のジョシュ・アレンを筆頭に、若くて活きのいいタレントが揃う旬のチームで、プレーオフの経験も獲得して打倒チーフスの機は熟した。
アレンと同じ2018年ドラフト組のQB、ラマー・ジャクソンとベイカー・メイフィールドがそれぞれ牽引するボルティモア・レイブンズとクリーブランド・ブラウンズ（ともに北地区）も頂点を狙える力を持っている。
レイブンズのジャクソンは、パス能力にランニングバック並みの走力を兼ね備えたハイブリッドで、その走りを積極的に作戦に取り入れたラン攻撃が超強力だ。ディフェンスも伝統的に堅固で、安定して強さを発揮することができる。
ブラウンズのメイフィールドも機動力を武器にプレーが崩れても違いを作り出せる個人能力の持ち主で、昨季は11勝5敗の好成績で初のプレーオフ出場を果たした。特別な才能を持ったWRオーデル・ベッカム・ジュニアが膝の靭帯断裂から復帰し、ディフェンスの強化にも成功したチームは、攻守とも確実にクオリティを高めている。
この2チームを抑えて昨季の北地区を制したピッツバーグ・スティーラーズも地力がある。39歳のQBベン・ロスリスバーガーが健在で、攻撃的なディフェンスも破壊力が抜群だ。
昨季の南地区王者テネシー・タイタンズは、アトランタ・ファルコンズからトレードでWRフリオ・ジョーンズを獲得し、QBライアン・タネヒル、RBデリック・ヘンリーと合わせてオフェンスに強力な“三本柱”が出来上がり、スーパーボウル出場をはっきりと見据えている。
チーフスと同じ西地区では、ロサンゼルス・チャージャーズが伏兵候補。ルーキーのタッチダウンパス記録を塗り替え、オフェンス新人王に輝いたQBジャスティン・ハーバートがさらなる飛躍を果たせば、チーフスを地区王座から引きずり下ろしても驚きはない。
ペイトリオッツの逆襲なるか
QBトム・ブレイディを手放して東地区の11連覇が止まり、プレーオフ進出も12年ぶりに逃したニューイングランド・ペイトリオッツは、ドラフト1巡で獲得したQBマック・ジョーンズを先発に据えての出直しのシーズン。ただ、ビル・ベリチックHC、攻撃コーディネーターのジョシュ・マクダニエルズの指導力は折り紙付きで、ジョーンズが司令塔としてソツなくプレーできれば、プレーオフの返り咲きも狙える。
このジョーンズやハーバートなど、AFCは才能豊かな若手QBが目白押しで、なかでも注目されるのが、今年のドラフト全体1位でジャクソンビル・ジャガーズに加入したトレバー・ローレンスと、昨年のドラフト全体1位でシンシナティ・ベンガルズのジョー・バロウだ。
クレムソン大学の3年間で34勝2敗と勝ちまくり、1年生で全米王者になったローレンスはその実績通りの力をNFLでも発揮できるのか。膝の靭帯断裂で1年目はシーズン後半を棒に振ったバロウは完全復活を果たすことができるのか。目が離せない。
文・松野敏史（まつの・としふみ）
「ワールドサッカーダイジェスト」と「サッカーダイジェストWEB」で副編集長を務める。2020年4月にフリーランスのライター、編集者、翻訳者として独立。プレミアリーグを中心としたヨーロッパのサッカーに精通し、NFL、NBA、MLBなどアメリカのプロスポーツへの理解も深い。スポーツに限らず物事を多角的に捉え、本質を掘り下げることに興味と関心がある。
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NFL レギュラーシーズン 2021 第1週 ｜ 日程・配信予定
| 日時 （日本時間） | 対戦カード | 配信・放送予定 |
|---|---|---|
| 9月10日（金） 9:20 | カウボーイズ vs バッカニアーズ | DAZN |
| 9月13日（月） 2:00 | シーホークス vs コルツ | DAZN |
| 9月13日（月） 2:00 | カージナルス vs タイタンズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | イーグルス vs ファルコンズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | ジャガーズ vs テキサンズ | DAZN |
| 9月13日（月） 2:00 | バイキングス vs ベンガルズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | スティーラーズ vs ビルズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | チャージャーズ vs ワシントン | |
| 9月13日（月） 2:00 | ジェッツ vs パンサーズ | |
| 9月13日（月） 2:00 | 49ers vs ライオンズ | |
| 9月13日（月） 5:25 | ブラウンズ vs チーフス | DAZN |
| 9月13日（月） 5:25 | パッカーズ vs セインツ | |
| 9月13日（月） 5:25 | ドルフィンズ vs ペイトリオッツ | DAZN |
| 9月13日（月） 5:25 | ブロンコス vs ジャイアンツ | |
| 9月13日（月） 9:20 | ベアーズ vs ラムズ | DAZN |
| 9月14日（火） 9:15 | レイブンズ vs レイダース | DAZN |
| 日時 | 配信内容 | 配信・放送予定 |
|---|---|---|
| 9月13日（月） 2:00 | NFLレッドゾーン | DAZN |
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