プレミアリーグの折り返し地点が近づいてきた。今週末の18節、そして来週末の19節が終われば、シーズンの半分が終了だ。
順位表に目を向ければ、マンチェスター・シティ、リヴァプール、チェルシーが三つ巴の首位争いを展開。4位アーセナルから8位ウォルヴァーハンプトンまでの5チームが勝点5差にひしめき合うように、第二集団の鍔迫り合いからも目が離せなくなっている。
では、ここまでのリーグ戦でもっとも印象的な活躍を見せている選手（MIP）はだれか。リヴァプールのエースの名を迷わずに挙げたのは、DAZNの専門番組『PREMIER LEAGUE FREAKS』（毎週水曜）のMCベン・メイブリー氏だ。
「サラーですね。今、世界一の選手なんじゃないかな。スーパーゴールを毎週のように決めてしまう。他の選手だったらキャリアに何度かあるようなゴールを、サラーはいつ決めてもおかしくない。その一貫性が本当にすごい。今のサラーを楽しんだ方がいいです」
メイブリー氏はさらに、チェルシーからクリスタルパレスにローン移籍中のコナー・ギャラガーについても熱弁。そのイングランド代表MFをボトムハーフ（下位10チーム）で「一番インパクトを残している」と絶賛した。
「今シーズンのパレスはヴィエラ監督が就任し、今までとは全然違うサッカーをするチームになった。その中ですぐにレギュラーの座を掴み、エースになった。6ゴールも決めています。チームとしてそんなに多くのゴールを決めていないのは問題ですが、彼の貢献度に関しては何の文句も言えない」
チェルシーのアカデミー育ちのギャラガーは2000年2月生まれの21歳。チャールトン、スウォンジー、ウェストブロムを渡り歩き、今季からクリスタルパレスでプレーしている。その修行先で出会ったのが、かつてプレミア屈指のMFとして鳴らしたパトリック・ヴィエラだ。メイブリー氏は言う。
「チェルシーで出番がなくても、プレミアリーグで大活躍できるレベルに達している。ヴィエラが監督ですから（自身の現役時代と同じボックス・トゥ・ボックス型の）ギャラガーに直接教えることがたくさんあると思います。これからの成長も楽しみです」
向かうところ敵なし状態のサラーに、飛ぶ鳥を落とす勢いを見せるギャラガー、あるいは……。あなたの選ぶプレミアリーグ前半戦MIPは？
PREMIER LEAGUE FREAKS
- 配信： DAZN
- 配信日：毎週水曜日
- 出演：ベン・メイブリー、野村明弘
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