バスケットボール男子日本代表は、2月22日のグアム戦と25日の中国戦、いずれも有明コロシアムで行われるホームゲーム2試合で、来年のアジアカップに向けた予選をスタートさせる。この後、今年11月と来年2月にそれぞれ2試合の合計6試合を戦う予選では、各グループ4チームのうち上位2チームに本大会への出場権が与えられ、3位チームは2次ラウンドで新たなリーグ戦へと回って残り4つの出場権を争う。中国、グアム、モンゴルと同居するグループで2位以内に入るのは、今の日本代表にとって難しいハードルではない。それよりもこのタイミングでチームが見据えるのは、今年夏のパリオリンピックだ。
ヘッドコーチのトム・ホーバスも、この2試合に向けた強化合宿を「パリに向けた最初のステージ」と位置付けている。昨年のワールドカップで大きな飛躍を遂げた日本代表だが、ここで立ち止まることなくホーバスのバスケをさらに浸透させ、新戦力を発掘して、チームをもう一段階上のレベルへと引き上げたいところだ。代表活動の機会は限られており、今回は昨年のワールドカップ以来となる。Bリーグのシーズン中ではあるが、ホーバスはチーム強化に余念がない。
今回はNBAでプレーする渡邊雄太と八村塁、大学バスケのクライマックスを迎えようとしている富永啓生の『海外組』が不在となる。強化合宿に招集した20名のうち、ワールドカップ組は9名。比江島慎に富樫勇樹、ジョシュ・ホーキンソン、河村勇輝といった選手がチームの中心を務めるが、より注目すべきはワールドカップに参加していない11名かもしれない。
(C)Getty Images
ジョシュ・ハレルソンはBリーグ創設の2016年から日本を主戦場として、日本国籍を取得したばかり。すでに35歳と若くはないが、208cm125kgの恵まれた体格に加えて、今の日本代表のバスケに欠かせない3ポイントシュートも備えている。走れるホーキンソンとタイプが異なるが、2人を使い分ける選択肢は日本代表の新たな武器となる。
22歳の三谷桂司朗と市川真人、18歳の川島悠翔もメンバー入り。ホーバスは女子日本代表を率いていた頃からチームに『新たな血』を加えることに貪欲で、新戦力を次々に台頭させることで選手たちをチーム内で競争させ、その成長を引き出してきた。多くのコーチは若手を代表合宿に呼ぶ時に、今後に備えて雰囲気を経験させることを意図するが、ホーバスは実績のない選手でも思い切って起用する。事実、河村や西田優大、井上宗一郎はそうやってホーバスが引き上げた戦力であり、それに続く若い力の台頭が望まれる。
『新顔』ではない選手への期待も大きい。須田侑太郎、今村佳太、渡邉飛勇、金近廉あたりは昨年も代表合宿に参加しており、ワールドカップの日本代表メンバーに選ばれる可能性もあった選手。すでにホーバスのバスケを理解している彼らは言わば即戦力であり、『海外組』不在の今回の2試合は絶好のアピールの機会となる。
渡邊雄太が不在となるインサイド、川真田紘也は存在感を発揮できるか
『海外組』の不在という意味では、富永が担った3ポイントシュートを補う役割を須田と今村に期待したい。Bリーグではコンスタントに結果を出し、優勝経験もある2人には、決まるにせよ外すにせよ3ポイントシュートを打ち切る積極性を、そして大事な局面での一発を決める勝負強さを求めたい。得点数や成功率など目に見えるスタッツよりも、シューターとしての存在感を出すことが求められる。
渡邊雄太が担っていたインサイドのディフェンスは、体格的に日本が国際試合をする上では常に弱点となる部分。ワールドカップでは渡邊がオフェンスの持ち味を削ってでも、ここに身体を張ることで日本に勝ち筋を呼び込んだ大事な役割だ。ここではワールドカップでは出場機会の限られた川真田紘也に、ムードメーカーだけでなくペイントエリアで仕事ができるところを見せてもらいたい。それと同時に何度もケガでチャンスを逃してきた『未完の大器』渡邉の復活も待たれる。
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今回の代表メンバーで最年少となる川島悠翔にも、ここで全力のアピールを期待したい。高校バスケの名門、福岡大学附属大濠を離れてNBAグローバルアカデミーへと挑戦した川島は、昨年のU19ワールドカップで攻守に活躍している。U19ワールドカップから海外へと活躍の場を広げてのステップアップは八村塁も通った道。ホーバスは彼にもチャンスを与えるはず。その時には最年少だからと遠慮することなく、自分の持ち味を存分に発揮してほしい。
中国はこれまでアジアのバスケットボールを引っ張ってきた『アジアの雄』であり、去年のワールドカップでは1次リーグで未勝利に終わり、アジアの最上位チームに与えられるパリオリンピック出場権を日本に明け渡すことになった。それでも東京オリンピック終了直後の2021年秋、ホーバス体制が発足してすぐのワールドカップ予選で中国は、日本との連戦にいずれも完勝を収めている。今回の2試合では、世界ランキング26位の日本に対し76位と格下のグアム戦で新戦力を起用し、中国戦で現時点での実力を試す戦い方を選択すると思われる。いずれもチームの実力を測り、新たな成長を引き出す貴重な公式戦の機会となる。グアム、中国を相手にホーバス・ジャパンが見せるバスケに期待したい。
FIBA男子アジアカップ予選Window1｜日本代表メンバー
ジョシュ・ハレルソン（C/208センチ/佐賀バルーナーズ）
比江島慎（SG/191センチ/宇都宮ブレックス）
須田侑太郎（SG/190センチ/名古屋ダイヤモンドドルフィンズ）
富樫勇樹（PG/167センチ/千葉ジェッツ）
原修太（SG/187センチ/千葉ジェッツ）
阿部諒（SG/184センチ/仙台89ERS）
ジョシュ・ホーキンソン（C/PF/208センチ/サンロッカーズ渋谷）
馬場雄大（SF/195センチ/長崎ヴェルカ）
今村佳太（SG/191センチ/琉球ゴールデンキングス）
吉井裕鷹（SF/196センチ/アルバルク東京）
川真田紘也（C/204センチ/滋賀レイクス）
赤穂雷太（SF/196センチ/秋田ノーザンハピネッツ）
テーブス海（PG/188センチ/アルバルク東京）
渡邉飛勇（C/207センチ/琉球ゴールデンキングス）
井上宗一郎（PF/201センチ/越谷アルファーズ）
河村勇輝（PG/172センチ/横浜ビー・コルセアーズ）
三谷桂司朗（SG/190センチ/広島ドラゴンフライズ）
市川真人（C/206センチ/ベルテックス静岡）
金近廉（SF/196センチ/千葉ジェッツ）
川島悠翔（PF/200センチ/NBAグローバルアカデミー）
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