オランダ人元F1ドライバーが後輩デ・フリースの10戦で更迭に同情「時間を与えなかったのが残念…後半戦も戦っていたら良くなっていた」｜F1

オランダ人ドライバー、ニック・デ・フリースについて、同胞の先輩が「もっとチャンスを与えられるべきだった」と発言。2023年の10レース終了時点でアルファタウリと契約解除となった後輩に、同情心を示している。

2022年のイタリアGPでは、ウィリアムズのアレクサンダー・アルボンが虫垂炎となり、メルセデスのリザーブだったデ・フリースがピンチヒッターを務め、モンツァでF1デビューを果たす。デ・フリースは初戦から9位入賞を果たして評価を高めた。

翌2023年はアルファタウリのレギュラードライバーの座を獲得。2019年のF2王者デ・フリースにとっては、28歳（開幕時）でようやくフルタイムのF1ドライバーとなった。だが同年のAT04は前半戦から戦闘力を欠き、コンストラクターズランキングでは最下位の状況が続く。

デ・フリースは僚友角田裕毅に比べて予選や決勝で上回るケースも少なく、アゼルバイジャンGPでは予選Q1、そして決勝のレース中とマシンを大きく壊す場面も散見された。結局デ・フリースはイギリスGP終了後に契約解消の憂き目に遭い、ハンガリーGPからはベテランのダニエル・リカルドがトロロッソの後継チームに復帰する運びとなった。

かつてケータハムからF1に参戦した経歴を持つオランダ人ドライバー、ギド・ファン・デル・ガルデ氏は「確かに書類上では、デ・フリースの更迭は正しい決断だったと言える。だけど、完全に公平な判断だったとは思えない」と述べ、デ・フリースの契約打ち切りはあまりに酷だったと主張した。オランダ『RacingNews365』に対して語っている。

「2023年のアルファタウリは、完全に不調な状態だったし、チームとして十分な力がなかった。古株のツノダだって対処に苦しんでいたことを忘れてはいけない」

「ニックは確かに苦戦していた。だがレースをするごとに大きなプレッシャーがあったのは気の毒に思える。ヘルムート・マルコ博士が毎週末のように“もっと速くなければならない”、“改善の余地がある”と口にしていたし、ツノダよりも前に出なければならないと思っていたはずだ」

「それがどれほど難しいことか。なぜならツノダはチームのリーダーだったからだ」

「F1にまだ慣れていない状況下で、いきなり明確な成果を示すというのはとても難しいことだ。時間がかかって当然だし、それは仕方のないこと。早くても半年～9カ月はかかるだろう」

ファン・デル・ガルデ氏は、2022年のモンツァでいきなり9位入賞を果たしたことからデ・フリースへの期待が一気に高まり、それがマイナスにもなったと見ているようだ。

「ウィリアムズで見事なレースを見せた後、誰もがニックはいつでも“それ”ができるドライバーだと思ったことだろう。だけど、そうはうまくいかず、契約は打ち切られた。彼にもっと時間を与えなかったのがとても残念だよ」

「ニックが力を示すためにはもっと時間が必要だったし、彼がいかに優れていて、何よりもどれほど献身的なドライバーであるかを私はよく知っているよ」

AT04はシンガポールGP、アメリカGPとシーズン中盤からアップグレードを入れていったこともあり、中団勢でも戦えるチームになっていった。前半11レースは角田の2ポイントのみで、後半11レースは23ポイントを稼ぎ出している。

Getty Images

ファン・デル・ガルデ氏は、デ・フリースがそのままAT04を駆っていた場合の“if”についてこう述べた。

「きっと後半戦も戦っていたら、ニックのリズムはもっと良くなっていただろう。実際にアルファタウリはポイントを狙えるチームになっていたからね」

「チーム全体がよりリラックスすると、パフォーマンスも向上し始めるものだ。クルマとの一体感が高まるんだ。だから、彼ら（角田＆リカルド＆リアム・ローソン）が見せたものをニックも同様に示すことができたのではないかと思う」

2019年のF2で総合優勝を果たしながら、4年後の2023年に28歳でF1のシートを手にした苦労人デ・フリース。結果として不本意な状態で第10戦終了後に契約を打ち切られ、オランダの先輩ファン・デル・ガルデからしても思うところがあるようだ。

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