2024年、F2での戦いに身を置いているロダン・モータースポーツの宮田莉朋が、現状について語っている。
宮田莉朋は『DAZN』の『WEDNESDAY F1 Time #12』にリモート出演。番組MCのサッシャ氏、解説の中野信治氏がインタビュアーを務めた。
2023年はスーパーGT、スーパーフォーミュラと日本におけるトップコンペティションでダブルタイトルを手にした宮田。今季はヨーロッパを主戦場とし、F1昇格を目指してF2で戦っている。また、F2の他にも2024ヨーロピアン・ル・マン・シリーズ、FIA 世界耐久選手権、IMSA・ウェザーテック・スポーツカー選手権など複数のシリーズで奮闘中。
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宮田はドイツ・ケルンの自宅からリモートでインタビューに応じ、F2での現状について語った。
F2開幕戦のバーレーンでは、いきなり予選で6番手タイムをマーク。4番手の僚友ゼイン・マローニとわずか0.021秒差と初の予選から存在感を示した。だがレース1ではスタート直後に加速できず、大きく遅れる状況となった。
宮田はこのスタート時について、練習がほとんどできないまま、ぶっつけの本番だったと明かしている。
「スタートでは制御とか、クラッチが全く動かなくて。このレース前も、練習も。（担当）エンジニアも“わかんないけど、とりあえず大丈夫”みたいな。なんか投げやりでした。僕は僕で、自分でやれることをやるよって言ってやったんですけど、全然ダメで」
「だからちゃんと準備していれば、絶対良いレースができたなって。今でもちょっと後悔していますね」
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バーレーンのスプリントレースで宮田は後方から巻き返し、ポイントまであと一歩の9位フィニッシュとなった。本人は「レースベースはチームメイト（ゼイン・マローニ）が優勝していたんで。いいクルマだったっていうのは間違いない。しっかり準備ができていればっていう感じでした」と、悔やむ初戦だったと口にしている。
翌日のフィーチャーレースで宮田は9位フィニッシュとなり、F2初ポイントを手にした。このときについては「1コーナーの位置取りが悪くて。あと、タイヤ戦略が（他のライバル勢と）違う戦略でいったので。ちょっとそれが個人的にもったいなかった。僕は（F2に）新しく参加している身なので。エンジニアに任せたっていうのはありましたけど、それもいい経験になったかな、という感じですね」と振り返った。
実は宮田と中野信治氏はこれまで話したことがなく、この番組内でのインタビューが事実上の初対面だったという。その中野氏から“日本でずっとやってきてからヨーロッパに行って、ヨーロッパのエンジニアやメカニックとか、仕事の進め方とか、エンジニアの能力とか（日本とは）どんな違いを感じているのかな？”と質問が飛んだ。
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すると宮田は普段から向き合っている大きなテーマということもあり、ついつい「それ、すごく良い質問ですね」と口にした後、こう続けた。
「（チームやエンジニアを）悪く言うつもりもないですし、それに対しいつもどうやって答えたらいいんだろうって自分も悩んでるんですけど」
「日本は本当にプロフェッショナルで。プロフェッショナルすぎるぐらい違って。たとえば、日本のスーパーGTやスーパーフォーミュラにしても、エンジニアがいて、データエンジニアがいて。そこからパフォーマンスエンジニアもいて。いろんなエンジニアがいる」
「で、ドライバーがフィードバックをして。じゃあ今オーバーステアだったから、こういうバランスセットアップにしようとか、コメントに対してあれしよう、これしようってすごいやってくれる。それに対してドライバーが理解して、速く走ってっていう感じなんです」
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だがヨーロッパのレース環境は、日本とは大きく異なると身を持って感じているという。
「僕は日本にいる時、自分もエンジニアになりきって、クルマのセットアップをこうしたい、ああしたい。という風にやっていた。それに対して（エンジニアが）共感してくれたり、反対になったりっていうことはあった」
「ただ、ヨーロッパに行ったら、そのフィードバックに対して……。“オッケー、オッケー”だけで。“とりあえずお前はこのセットアップで走れ！”みたいな」
「今、チームメイト（マローニ）もいて、チームメイトと（データを）比較して、ってやっているんですけど。例えば公式テストって、日本だといろんなことをセットアップやるじゃないですか。ドライバーのコメントを聞きながら、あれやろう、これやろう、みたいな」
「こっちのレースウィークとか、こういうバランス、こういう感じ（でほぼ決まっている）。“僕はこういうことをしたい”ってアイデアは（チームに）伝えるんですけど。なんかもう“今、クルマはこう。ドライビングはこうこうだから、こうしろ！”みたいな」
「え！まじで？みたいな。テストからやろうよ！ってなっちゃうぐらい。その文化の違いはありますね。それは良い悪いじゃなくて」
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細かいところまで突き詰める日本のレース環境と、現在肌で感じているヨーロッパのレース環境について“良し悪し”ではないと前置きしつつ、かなりのギャップを感じているようだ。
一方、ヨーロッパで速かったドライバーが日本のコンペティションに参加した際に、すぐさま結果を残せる傾向がある点については、こう見識を示している。
「逆に言うと、ヨーロッパで走ってきた選手だったり、日本の選手でもF4の頃からヨーロッパに行っている選手は、ヨーロッパ育ちで日本に来ると、パッと乗りはすごい速いっていうのはそういうところかな、って感じます」
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この意見を受け、中野信治氏は「莉朋くんが語ってくれたように、基本あんまり（ドライバーの声を）聞かないんですよ。ヨーロッパって」と賛同している。
中野「（決まっている）システムみたいなのがあって、だいたいこれをこう動かしたら、こういうふうになるから、クルマのセットアップはここに合わせてドライバー乗ってね、っていうのが主流なんですよ。どのチームもそうで」
中野「たぶん、日本から行くと“え、それでいいの？”って感じになると思う。日本で詰めて話し合いながらやっているイメージで、ヨーロッパに行くと唖然とすると言うか“これで本当に結果が出せるの？”って。そこで（ヨーロッパに渡った日本人）ドライバーは悩む」
中野「うまくいかないとチームと喧々諤々、ということがあるんで。そのあたり（宮田選手は）もう理解していると思うんで。あんまり言い過ぎると、チームが“いやいやいや”ってなってくる。そこが（日本とヨーロッパは）違う」
今季のF2は14ラウンド28レースあるうちの、3ラウンド6レースを終えたばかり。初のF2参戦となった宮田は前述のとおり序盤は戸惑いもあったようだが徐々にアジャストし、ラウンド3のオーストラリアではレース1、レース2ともに5位入賞を果たし、ドライバーズランキングではF2総合10位まで浮上してきた。
残り11ラウンド22レースで、宮田はどこまで上位に食い込むことができるのか、今季のF2はこの後も要注目となる。
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日程・番組表
| レース | フリー走行・予選 | 決勝 | |
|---|---|---|---|
| 第1戦 | バーレーンGP | 2月29日（木） ～3月1日（金） | 3月2日（土） |
| 第2戦 | サウジアラビアGP | 3月7日（木） ～8日（金） | 3月9日（土） |
| 第3戦 | オーストラリアGP | 3月22日（金） ～ 3月23日（土） | 3月24日（日） |
| 第4戦 | 日本GP | 4月5日（金） ～ 6日（土） | 4月7日（日） |
| 第5戦 | 中国GP | 4月19日（金） ～ 20日（土） | 4月21日（日） |
| 第6戦 | マイアミGP | 5月3日（金） ～ 4日（土） | 5月5日（日） |
| 第7戦 | エミリア・ロマーニャGP | 5月17日（金） ～ 18日（土） | 5月19日（日） |
| 第8戦 | モナコGP | 5月24日（金） ～ 25日（土） | 5月26日（日） |
| 第9戦 | カナダGP | 6月7日（金） ～ 8日（土） | 6月9日（日） |
| 第10戦 | スペインGP | 6月21日（金） ～ 22日（土） | 6月23日（日） |
| 第11戦 | オーストリアGP | 6月28日（金） ～ 29日（土） | 6月30日（日） |
| 第12戦 | イギリスGP | 7月5日（金） ～ 6日（土） | 7月7日（日） |
| 第13戦 | ハンガリーGP | 7月19日（金） ～ 20日（土） | 7月21日（日） |
| 第14戦 | ベルギーGP | 7月26日（金） ～ 27日（土） | 7月28日（日） |
| 第15戦 | オランダGP | 8月23日（金） ～ 24日（土） | 8月25日（日） |
| 第16戦 | イタリアGP | 8月30日（金） ～ 31日（土） | 9月1日（日） |
| 第17戦 | アゼルバイジャンGP | 9月13日（金） ～ 14日（土） | 9月15日（日） |
| 第18戦 | シンガポールGP | 9月20日（金） ～ 21日（土） | 9月22日（日） |
| 第19戦 | アメリカGP | 10月18日（金） ～ 19日（土） | 10月20日（日） |
| 第20戦 | メキシコGP | 10月25日（金） ～ 26日（土） | 10月27日（日） |
| 第21戦 | サンパウロGP | 11月1日（金） ～ 2日（土） | 11月3日（日） |
| 第22戦 | ラスベガスGP | 11月21日（木） ～ 22日（金） | 11月23日（土） |
| 第23戦 | カタールGP | 11月29日（金） ～ 30日（土） | 12月1日（日） |
| 第24戦 | アブダビGP | 12月6日（金） ～ 7日（土） | 12月8日（日） |