【最強は誰だ？】殿堂入り名手になぞらえられた両打ちのスラッガー、ジャスティン・スモーク｜読売ジャイアンツ｜新助っ人外国人選手名鑑｜プロ野球

今回のテーマは「新外国人選手」。助っ人外国人と言うほうが耳馴染みが良いかもしれない。

海を越えて日本の地に活躍の場を求めた彼らの働きは、チームの成績を左右すると言っても過言ではない。当たるか外れるか博打のような外国人選手の存在は、ファンにとっても非常に興味深いものだ。

今季は新型コロナウイルスの影響により現時点では来日できていないが、一足早く今季期待の新助っ人外国人選手を紹介していく。第1弾は巨人のジャスティン・スモークだ。

ジャスティン・スモーク（読売ジャイアンツ）

内野手／左投両打／アメリカ出身／35歳

近年のFA市場に訪れた厳冬、また新型コロナウイルスの影響で開催がままならなかった事情も相まって、今年もアメリカで実績十分のメジャーリーガーたちがNPBに活躍の場を求めてやってきた。その中で最大級の大物と言えるのが、メジャー通算196発の実績を引っ提げ、年俸300万ドル（約3億1000万円）の2年契約で巨人に入団したジャスティン・スモークだ。

スモークはかつて、球界屈指の有望株として将来を大いに嘱望されていた。サウスカロライナ大学時代はアメリカ代表として2007年のパンアメリカン競技大会の野球競技で銀メダルを獲得。翌年のドラフトでテキサス・レンジャーズから1位指名（全体11位）を受けて入団すると、09年には再び星条旗を背負ってIBAFワールドカップを戦い、大会MVPを獲得する猛打でアメリカを優勝に導いた。

スイッチヒッターで左右両打席から長打を連発する姿に、当時MLBで屈指のスラッガーとして名を馳せていたマーク・テシェイラ（通算409本塁打）や、殿堂入りの名選手チッパー・ジョーンズ（通算468本塁打）といった両打ちのレジェンドを重ねる声も聞かれた。

マイナーを2年で卒業し、10年にメジャーデビューを果たしたスモークだったが、そこからの成長曲線は思い描いていたものとは程遠く、一発長打の魅力はあるものの低打率に加えて三振も多い、計算のしにくい長距離砲というイメージが強かった。しかし、15年にFAでトロント・ブルージェイズに移籍すると、元中日のブルックス・ジャコビー打撃コーチのもとでホームランを狙わずにフィールドの全方向に打球を飛ばすスタイルにモデルチェンジ。

「左右の打席が全くの別物ということにようやく気づいた」と語るように、相手投手の右左によってアプローチも変えた。その成果が表れた17年は開幕からコンスタントにアーチを重ね、チームトップの38本塁打を放ち、自身初のオールスター出場も果たした。翌年以降は元の木阿弥になった印象だが、20本前後の本塁打はクリアし、打率より1割以上高い出塁率を記録するなど、パワーと選球眼の持ち味は健在だ。

果たして大物助っ人のスモークは、変化球主体の日本野球に対応することができるだろうか。

MLB時代のデータを見ると、NPBで使い手の多いスライダー、カーブの2球種ともに打率1割台と全く打てていないのは気がかりだ。プラスの点としてはスイッチヒッターゆえに投手の左右どちらかがさっぱり打てないという事態にはならなそうで、投手の左右別の打撃成績を比較してみても大差はない。また、選球眼の良さは折り紙付きなので、たとえバットが湿っていても、四球による出塁での貢献も期待できる。

スモークが額面通りの働きができるかどうかが、巨人3連覇の鍵を握る。先ほど紹介した通り17年の好成績は「開花」よりも「狂い咲き」と言うほうが適切で、メジャー11年の平均値である打率.229・25本塁打・72打点が実際の実力と考えたほうがいい。それでもMLBで年平均25ホーマーのパワーヒッターが来日するのだから、期待しないわけにはいかない。

もしどんな選手かイメージが湧かないのなら、16年から巨人に2年間在籍したギャレット・ジョーンズを思い出してほしい。彼のMLB時代の年平均値は打率.251・22本塁打・71打点で、両打ちではないものの左打席からのパワフルな打撃と三振の多さなど、類似する点が多い。

そのギャレットが変化球攻めに苦しみながら来日1年目に残した成績は打率.258・24本塁打・68打点。最低でもこの数字はクリアし、30本の大台に届くくらいは打ってもらいたい。ちなみにもし来日1年目から30本塁打をクリアすれば、巨人が自前で獲ってきた選手では1984年のウォーレン・クロマティ（35本）以来2人目の快挙となる。