逆転Ｖへ巻き返しを図るロッテは、１２日から２・５ゲーム差で追いかける首位・オリックスとの首位攻防３連戦（京セラドーム大阪）に挑む。
９月２８日～３０日のオリックス戦（ＺＯＺＯ）では同一カード３連敗を喫するなど、今季オリックスとの対戦成績は８勝１０敗４分けと負け越している。今回の３連戦の注目は、１２日の同戦で先陣を切る３年目左腕・小島和哉投手だ。
もうロッテのエースと言っても過言ではない。小島は９月１１日の楽天戦（ＺＯＺＯ）で９回４安打１失点でプロ初完投。１０９球を投げで四死球はゼロ。抜群のコントロールの良さも見せつけ、楽天・岸に投げ勝った。
「これまで、打たれちゃいけないと自分の中でちょっと弱気になるところがあった。マウンドの上でいろいろ思ってしまうことがあったのでこれがラストチャンスではないけど、そういう気持ちで投げられたのが良かった」。
この試合で小島は昨季に並ぶ自己最多タイの７勝をマーク。ここから小島の”大覚醒”が始まった―。
翌週の１９日・日本ハム戦（札幌ドーム）では９回４安打無失点で完封勝利。１１５球の力投でチームを勝利に導きこの試合でキャリアハイとなる８勝を挙げた。ロッテ投手のプロ初完投から２試合連続完投勝ちは９１年今野以来３０年ぶり。
好調の要因は「自分でもはっきりと分かっているわけじゃないんですけど」と笑った小島だが「ボール球をできるだけ投げないというか、どんどんストライク先行でいこうっていうのは常に思っているので。それが僕の中の強気っていう解釈で、攻めるいいピッチングできている秘訣なのかな」と話す。
９月２６日の西武戦（メットライフドーム）では６回４失点（自責２）と西武打線に苦戦したものの、チームは藤岡などの適時打で逆転し小島に白星が舞い降り９勝目。
「油断したらすぐにやられる世界というか、前回おさえたから次が抑えられるという保証は全くない」と話していた小島だが、強気で攻める投球を貫き１０月３日の楽天戦（楽天生命パーク）でも９回３安打無失点でジャスト１００球の完封勝利。楽天・田中将に投げ勝ち、これでチームトップ＆自身初の２桁勝利をマークした。後半戦は８月１８日の西武戦（ＺＯＺＯマリン）から５連勝中と勢いに乗っている。
チームの今季の貯金１０のうち７個が小島が稼いでおり、井口監督も「このところイニングもしっかり投げてくれているし内容も非常にいい。しっかりと１年ローテを守ってくれているので頼もしい」と評価する。
これまでは主に日曜日の登板だったが、首位・オリックスとの重要な３連戦を制するため、絶好調の小島を中８日にずらして１２日のカード頭に起用する。
「カード頭に投げさせてもらえるありがたみをしっかりと理解して、とにかく最少失点で中継ぎにつなげられるように」と小島。
この３連戦は小島のあとに石川、佐々木朗が控える。佐々木朗は１軍公式戦初となる中６日登板に挑む。前回の１０月７日・楽天戦（ＺＯＺＯ）では勝ち星は付かなかったものの７回２失点（自責１）と好投。球速も１軍戦最速タイの１５８kmをマークするなど、逆転Ｖへのキーマンの一人となりそうだ。
ロッテが１２、１３日に２連勝すればマジック「１０」が点灯、逆に２連敗すればオリックスにマジック「６」が点灯する。悲願のリーグＶへ最後の天王山がいよいよ幕を開ける。（報知新聞社・小田原実穂）
文・小田原実穂
１９９６年１０月１日生まれ。２５歳。秋田県横手市出身。秋田県立横手城南高校から富士大学に入学。２０１９年報知新聞に入社。２０年シーズンからロッテ担当。
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