【コラム】阪神・高橋遥人が悲願のリーグＶへ救世主となるか　９日ヤクルト戦で今季１軍初先発｜プロ野球

スポットライトを浴びる日が刻々と近づく。高いポテンシャルを誇る左のエース候補が満を持して、本来の居場所に帰ってきた。阪神の高橋遥人投手（２５）が大事なシーズン終盤に戦列復帰。９日のヤクルト戦（甲子園）で今季初先発することが有力となった。

「本当にここまで、けがで出遅れてしまい、チームに迷惑をかけてしまった。なんとかチームに貢献できるように頑張りたいと思います。順調にきていますし、問題はないので、全力で投げていきたい」

苦難の日々を乗り越え、たどり着いた。今春は１軍の沖縄・宜野座キャンプ組でスタートしたが、２月中旬に右脇腹を痛めて離脱。懸命にリハビリを進めるも、上肢のコンディション不良が重なり、実戦復帰は７月２５日のウエスタン・リーグ、中日戦（鳴尾浜）と大幅にずれ込んだ。

それでも、その後は順調にマウンドを踏み、８月３１日の同・広島戦（同）で５回１／３を投げ、１安打無失点の好投。「６回まで球速が落ちなかったのは収穫。変化球はもっと投げてもよかったんですけど、あえて違うボールをいったり試したりできたんで、よかったかなと思います」。ファームで計６試合の調整登板をこなし、晴れ舞台に立つ準備を整えた。

プロ４年目のサウスポーは亜大から１７年ドラフト２位で入団した。金本知憲前監督がほれ込み、１８年１月の新人合同自主トレでブルペン投球を視察した際に「潜在能力が素晴らしい。すごいわ。打てないと思うよ」と大絶賛。最大の武器は１５０キロ超の伸びのある直球で、ルーキーイヤーに２勝を挙げた。

しかし、毎年故障に泣き、昨季は左肩の不調で出遅れた。今年も開幕から先発ローテを担うことはできなかった。悔しい思いを胸に、ここから１６年ぶりリーグＶの切り札として、フル回転するつもりだ。

チームはシーズン後半戦に入り、先発陣が不安定。藤浪、二保が外れ、主戦投手の西勇も６連敗中と苦しんでいる。高橋は昨季５勝のうち、宿敵の巨人相手に３勝をマーク。矢野監督が以前から「２桁勝利なんて、そんな低い数字で思っていなくて、貯金をたくさんしてくれる投手になってくれるでしょう」と期待を寄せる逸材が本領を発揮すれば、これ以上ない“補強”になる。背番号２９は残りシーズンへ、全身全霊で臨む覚悟だ。

「残り試合も少ないですし、チームも優勝争いをしている。１試合１試合が本当に大切になってくると思います。自分もそこで活躍して、チームが１つでも多く勝てるように」

ペナントレースは１０４試合を消化。巨人、ヤクルトとの三つどもえの優勝争いは佳境に入る。７日からのヤクルト３連戦の先陣はリーグトップタイ１０勝の青柳が務め、２戦目はドラフト２位・伊藤将、そして３戦目に高橋がバトンを受ける流れだ。まずは、燕退治に全力を注ぎ、救世主に名乗りを上げる。（報知新聞社・小松真也）

文・小松真也（こまつ・しんや）

１９８５年７月６日生まれ。３６歳。１８年に報知新聞社に入社。プロ野球遊軍記者を経て２０年から阪神担当。