パ・リーグ王者のオリックスが戦いの場に戻ってきた。一度もマジックを点灯させることなく、逆転優勝を決めたのが１０月２日。１９９５、９６年以来の連覇に沸いたシーズン最終戦から１０日が経過し、１２日からのＣＳファイナルステージでソフトバンクを迎える。最後の最後までペナントを争ったライバル。中嶋聡監督は「相変わらず強いチームですので。投手力も、攻撃力もある。総合力は上だと思っています」とまず、相手へ敬意を払った。
「まあ、始まるな…ということだけですね。短期決戦という言葉だけで、この前シーズンが終わったばかり。そのまま連戦、というつもりでいきますけど」。口調は落ち着き、冷静さを感じさせるような表情。意識の違いを問われても「僕自身は別にないですけど」と平常心を保っていた。
レギュラーシーズンではソフトバンクに１５勝１０敗。舞台となる本拠地・京セラドーム大阪でも１０勝３敗と圧倒している。直近は９月１７日からの３連戦で３連勝。３ゲーム差からゲーム差なしに迫り、優勝の転機をつくったことが記憶に新しい。気分良く臨めそうな数字が並んでも「全く関係のないものだと思っています」と強調。「シーズンそのままと言いましたけど、その数字だけは全く関係のないこと。最初からガチンコでやるわけですので」と一戦必勝モードだ。
１勝のアドバンテージを持ち、初戦の先発は山本に託した。今季も防御率１・６８、１５勝、勝率７割５分、２０５奪三振、２完封と５部門でトップに立ち、史上初めて「投手５冠」を複数回（２回）達成。ソフトバンクには５試合で３勝２敗だが、７月以降は３戦３勝、計２４回で２点しか奪われていない絶対的エースだ。ＣＳ初登板だった昨年のファイナルステージ初戦でも、ロッテを相手に完封勝利。大舞台でも圧倒的な力を見せつけてきた。
「長いシーズンを戦った疲れを取りながら、しっかりと動ける体をつくるのが目的。いろいろな動きのところ、連係の部分はしっかりチェックしてやってきまた」。ファーストステージを２連勝で突破したソフトバンクに対し、練習試合と紅白戦で選手個々の状態を確認した。「日程は決まっていたので、逆算して調整してきたつもりです」とうなずいたのは主砲の吉田正。攻守のつなぎ役・安達も右ろっ骨骨折から復帰のメドが立った。シーズンで組んだ打線は、実に１４１通り。攻撃のバリエーションもさらに増えそうだ。
相手の４番・柳田は２本塁打７打点と絶好調。中嶋監督は「そうですか」と驚くことなく「一人だけではない。そこが中心になりすぎて、いろいろなことがおろそかになるのは違う。全体を見て、すべてにおいてバランス良く戦っていかないと」と訴えかけた。昨年のファイナルステージはアドバンテージ１勝を含む３勝１分けで、日本シリーズ進出。ヤクルトに敗れ、頂点には届かなかった。２６年ぶりの日本一へ第一関門。力強く、確かに歩みを進める。
文・長田亨
1981年4月11日生まれ。41歳。2004年に報知新聞社入社。ソフトバンク、阪神、DeNAなどを経て、今年からオリックス担当。
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