積極的なプレーを信条とする「俺たちの野球」を前面に押し出し、２勝１敗の劇的な形でクライマックスシリーズ（ＣＳ）第１ステージ（Ｓ）を突破した。興奮冷めやらぬまま、１２日からはＣＳ最終Ｓ・ヤクルト戦（神宮）が始まる。矢野監督は静かに闘志を燃やした。
「もちろん、（ヤクルトが）強いのは分かっているし、バランスの良いチーム。向こうに一個（１勝分）ね、余裕がある。でもいくしかないんで。そういうところではファーストステージを戦った気持ちのまま、全員で向かっていけたらと思うし、それ以外やれることはないんでね」
キーマンはやはり、指揮官の秘蔵っ子といえる新守護神・湯浅だろう。一躍ブレイクした４年目の今季は１５０キロ超の直球とフォークを武器に不動のセットアッパーを担い、４５ホールドポイントをマーク。最優秀中継ぎ投手を獲得した。だが、短期決戦ではクローザーに配置転換され、獅子奮迅の働きを見せている。
初戦８日は８回２死一、二塁のピンチで登板し、イニングまたぎで“プロ初セーブ”を挙げた。１０日の第３戦も８回２死二塁から火消しへ。無失点でしのぎ、続投した１点リードの９回に１死満塁の窮地に陥ったが、マウンドに足を運んだ矢野監督から「思いっきり楽しんで。どんな結果でもいいから思い切っていってくれ！」と声をかけられ、代打・藤田を二ゴロ併殺斬り。３年ぶりのＣＳ最終Ｓ進出に導いた。孝行息子も「まだまだ矢野さんと野球がしたい。抑えられて良かった」と熱い思いを吐露していた。
当然、今シリーズの燕軍団撃破に若武者の力は必要不可欠だ。対ヤクルト戦１１試合に登板して無失点で、主砲・村上は３打数無安打２三振と抑え込んでいる。湯浅は「アツアツ、アツアツ、アツアツと炎が燃えたぎるぐらいに（笑い）。どんな状況、どんな場面で投げてもやることは変わらない。勝ちに貢献できるような投球をしたい」とキッパリ。名字の「湯」、名前の「京己（あつき）」、「熱い投球」の意味から作った決めゼリフ「アツアツ」を３倍使って、決意をにじませた。
若きストッパーにつなぐ先発陣も安定感は健在だ。大事な１２日の初陣はリーグ防御率２位（２・１８）の西勇が務める。「自然体でいくことが一番大事。冷静に、みんなが頑張ってきたものを、自分一人ではなく、捕手との共同作業でやっていければいいのかなと思う」。実戦は９月１７日の巨人戦（東京Ｄ）以来となるが、経験は豊富。２戦目以降も、藤浪やエース青柳、伊藤将、才木と実力者がそろうだけに、攻撃陣が得点を重ねれば、勝機は見えてくる。
その打線もＣＳ第１Ｓは、１番・中野が打率５割（１２打数６安打）と役目を果たし、３番・近本も同４割５分５厘（１１打数５安打）を残した。６番・佐藤輝にも一発が出ており、あとは１１打席無安打だった大山のバットが目覚めるのを待つだけだ。井上ヘッドコーチは「４番は外さない。１本出れば変わる。日替わりヒーローなら、大山が２、３回あるんじゃないかと期待は増している」と変わらぬ信頼を寄せた。
矢野監督は今春キャンプ前に今季限りでの退任を表明した。プレーオフでは早めの代打策や執念継投と懸命なタクトを振る。敗退と同時に就任４年間の戦いが幕を閉じるが、まだまだ終わるわけにはいかない。
「甲子園に帰って日本シリーズっていうのを、ファンのみなさんに見せたいですし、僕自身も経験したい。全員で夢と理想を追って、最高のドラマを起こしてきます」
セ・ワーストの開幕９連敗というどん底から、３位に滑り込んだ２０２２年シーズン。勝率５割未満からの日本シリーズ進出なら、史上初だ。湯浅をはじめとする矢野チルドレンとともに、史上最大の下克上を狙う。
文・小松真也（スポーツ報知）
1985年7月6日生まれ。37歳。18年に報知新聞社に入社。プロ野球遊軍記者を経て、20年から阪神担当。
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