As descidas são uma característica fundamental do futebol americano que o diferencia dos demais esportes.
Uma descida é essencialmente uma outra palavra usada que significa tentativa, e quando uma equipe tem a bola, ela tem quatro tentativas - ou descidas - para avançar a bola por 10 jardas.
Se a bola avançar as 10 jardas em quatro descidas ou menos, um novo conjunto de descidas é concedido ao time com a bola para mais uma vez tentar mover a bola por mais 10 jardas.
Ao assistir ou ouvir um jogo, você ouvirá que um time no ataque está em “1ª para 10” ou “3ª para 3”.
Quando tais frases são usadas, a primeira parte é uma indicação de qual é a descida (ou qual tentativa que o time fará) e o último número mostra quantas jardas ainda são necessárias para ganhar uma nova série de descidas.
Se uma equipe está em uma “2ª para 6”, é a segunda tentativa para avançar as 10 jardas, mas como já teve uma jogada anterior e ganhou quatro jardas, faltam apenas seis. Se a equipe progredir mais de seis jardas na jogada, terá um novo conjunto de descidas, porém se ganhar apenas cinco jardas, estará em uma “3ª para 1”.
Se um time não conseguir avançar as 10 jardas, o time que está na defesa terá a posse da bola no ponto final da quarta descida.
Sendo assim, na quarta descida as equipes muitas vezes optam por não realizar uma jogada tradicional e, em vez disso, recorrem ao kicker ou punter.
Se estiverem muito longe da endzone do adversário para a tentativa de um field goal, as equipes muitas vezes chutam a bola para dar ao adversário a pior posição inicial possível em campo.
No entanto, se a equipe ofensiva estiver em território adversário, muitas vezes tentará um field goal para tentar marcar três pontos.