A NFL tem 32 times. Elas estão divididas em duas conferências de 16 cada. No entanto, ao contrário de outros esportes, as conferências não são divididas pela geografia. A NBA tem uma Conferência Leste e uma Conferência Oeste. A NFL tem a Conferência Americana (sigla AFC em inglês para American Football Conference) e Conferência Nacional (com sigla NFC para National Football Conference) e suas origens remontam à época em que existiam duas ligas diferentes.
AFL e NFL
A NFL moderna tem suas raízes em 1920. Equipes chamadas Racine Cardinals e Decatur Staleys foram dois dos membros fundadores da liga. Hoje, essas equipes ainda existem como Arizona Cardinals e Chicago Bears. A liga continuou em operação enquanto as ligas rivais caíam no esquecimento.
Mas em 1959, o empresário Lamar Hunt anunciou a formação de uma nova liga, a American Football League. Hunt tentou entrar na NFL, mas os membros da liga rejeitaram suas ofertas.
Em 1960, a temporada inaugural da AFL começou com os seguintes times: Boston Patriots, New York Titans, Buffalo Bills, Oakland Raiders, Denver Broncos, LA Chargers, Dallas Texans e Houston Oilers foram os membros fundadores.
A AFL se mostrou extremamente popular com seu jogo acelerado e regulamentos diferentes. Pela primeira vez, a NFL teve uma competição legítima.
AFL x NFL - World Championship Game
À medida que as duas ligas continuavam crescendo, torcedores e especialistas clamavam para coroar um único campeão. Este foi um precursor do Super Bowl atual. O Green Bay Packers da NFL derrotou o Kansas City Chiefs da AFL. Os Packers fizeram isso novamente no ano seguinte, antes que o New York Jets da AFL surpreendesse o mundo e se tornasse o primeiro campeão vindo da AFL.
Neste ponto, quando a popularidade da AFL começou a ultrapassar a da NFL, a NFL abriu discussões para uma fusão da liga. Com medo do proprietário dos Raiders, Al Davis, a NFL procurou se proteger de uma possível falência.
A fusão
As duas ligas se fundiram em 1970. As equipes da AFL juntaram-se a Pittsburgh Steelers, Cleveland Browns e Baltimore Colts. Juntos, eles formaram a American Football Conference (AFC e Conferência Americana em português). Os times existentes da NFL, como Packers, New York Giants, Chicago Bears e San Francisco 49ers, formavam a National Football Conference (NFC e Conferência Nacional em português).
E é por isso que a NFL compreende duas conferências distintas não baseadas na geografia – duas ligas rivais se juntaram para criar uma superliga. Vinte e seis equipes competiram sob a bandeira da NFL na primeira temporada pós-fusão, com o Baltimore Colts terminando como campeão no Super Bowl.
Tempos modernos
Hoje em dia, as duas conferências contam com 16 equipes. Muitas dessas equipes ainda jogam na mesma conferência que jogavam em 1970. A NFL adicionou equipes por meio de expansão ou realocou equipes específicas, mas ainda não teve uma equipe que trocou de conferência. Por exemplo, o Oakland Raiders foram membros fundadores da AFL e eles agora são o Las Vegas Raiders e ainda jogam na AFC.
Os vencedores de cada conferência jogam no Super Bowl, determinando os campeões da NFL daquela temporada.