Os linebackers são os líderes emocionais e quem define o momento das defesas da NFL.
As pessoas costumam se referir aos linebackers como o quarterback da defesa, tamanha é a sua importância. Os linebackers jogam no segundo nível da defesa, atrás da linha defensiva e na frente defensive backs. A maioria dos linebackers da NFL chamam as jogadas defensivas e são responsáveis por liderar a unidade.
Ao longo dos 100 anos de história da NFL, os linebackers definiram resistência, fisicalidade e ferocidade defensiva. Responsáveis por defender o jogo terrestre e o passe, os linebackers são extremamente importantes. Eles exibem tackles ferozes, agilidade de alto nível ao defender espaços e um desejo incansável de vencer.
Cada uma das últimas dez décadas apresentou linebackers que mudaram o jogo, e muitos jogadores têm o azar de perder esta lista. Brian Urlacher, Luke Kuechly e Ray Nitschke não estão nesta lista. Há muitos mais para citar, mas DAZN analisa os cinco maiores linebackers de todos os tempos.
Dick Butkus (1965 - 1973)
Linebacker central original, Dick Butkus, era o padrão ouro. O lendário Chicago Bear causava medo em seus oponentes e liderou sua defesa com uma intensidade implacável. Butkus registrou 1.020 tackles em sua carreira, foi duas vezes Jogador Defensivo do Ano e ganhou o prêmio All-Pro cinco vezes. Butkus entrou para o Hall da Fama em seu primeiro ano de elegibilidade e teve sua camisa 51 aposentada pelo Chicago Bears. Butkus faleceu em outubro de 2023, e a reação de respeito e reverência mostrou o quanto ele significava para o jogo. A NFL nomeou Butkus nas equipes do 75º e 100º aniversário da NFL. Enquanto outros linebackers jogaram por mais tempo ou ganharam Super Bowls, todos seguiram o modelo estabelecido por Butkus.
Ray Lewis (1996 - 2012)
Quando 'Hot in Herre' do cantor Nelly reverberou em Baltimore, foi o sinal da chegada do astro do Baltimore Ravens, Ray Lewis. Lewis jogou 17 anos na NFL e fez toda a sua carreira em Baltimore, e seu tipo de intimidação física e inteligência fizeram dele o melhor de sua geração. O produto da Flórida liderou a NFL em tackles em três temporadas, foi All-Pro sete vezes, ganhou dois prêmios de Jogador Defensivo do Ano e foi MVP do Super Bowl. Durante sua carreira, Lewis destruiu os recebedores e amassou os running backs no jogo corrido. Além disso, Lewis detém o recorde de maior número de tackles solo na carreira e de maior número de tackles em uma única temporada. Sua tenacidade e liderança inspiradora fizeram de Lewis o coração dos Ravens. Adicione tudo isso a duas vitórias no Super Bowl e o lugar de Lewis nesta lista foi garantido.
Jack Lambert (1974 - 1984)
Jack Lambert foi a cola que manteve o Pittsburgh Steelers unido durante sua dinastia na década de 1970. Quatro vezes vencedor do Super Bowl, Lambert era um linebacker atlético e poderoso, conhecido por sua energia e agressividade. Lambert era ágil o suficiente para defender os recebedores, mas mantendo a força física para segurar os running backs. Seis vezes All-Pro e Jogador Defensivo do Ano em 1976, Lambert foi parte integrante da 'Cortina de Aço' de Pittsburgh e, com razão, entrou para a história como um lendário Steeler. Lambert é um linebacker que definiu uma era, com quase 1.500 tackles e 23,5 sacks na carreira.
Joe Schmidt (1953 - 1965)
Uma escolha nas rodadas finais do Draft se tornou capitão por nove anos. Joe Schmidt foi uma das últimas engrenagens do Detroit Lions na década de 1950. Bicampeão da NFL, Schmidt era um comunicador e atleta incomparável. Ele rotineiramente liderava os Lions em tackles feitos e dava o tom para uma das melhores defesas da liga. Schmidt disputou 10 Pro Bowls, foi oito vezes All-Pro e membro do Hall da Fama. A NFL nomeou Schmidt para seu time dos 100 anos, e os Lions aposentaram o número de camisa. A liderança e inteligência de Schmidt fizeram dele um destaque entre seus pares.
Mike Singletary (1981 - 1992)
Esta lista começou com um jogador do Chicago Bears. Portanto, parece certo que termine com um outro ídolo da franquia. 'Samurai' Mike Singletary foi o capitão da maior defesa da NFL. O Chicago Bears de 1985 demoliu os adversários na campanha rumo ao título do Super Bowl, e Singletary era o melhor jogador. Singletary registrou 109 tackles, três sacks e uma interceptação naquela temporada. Os Bears foram escolhidos como a defesa número um naquela temporada.
O rápido linebacker ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Ano em 1985 e 1988. Somando isso a 10 aparições no Pro Bowl e sete indicações ao All-Pro, Singletary foi o linebacker da década de 1980. Sua velocidade e rapidez para analisar o jogo fizeram com que ele parecesse estar um passo à frente dos outros jogadores. Em 1999, o Sporting News nomeou Singletary um dos 100 melhores jogadores de futebol de todos os tempos.
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